Un británico será el primer astronauta con discapacidad de la historia de la Agencia Espacial Europea

Madrid

El británico John McFall es la primera persona con discapacidad física que consigue convertirse en astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA). El organismo ha anunciado este miércoles la nueva promoción de profesionales que podrán participar en vuelos tripulados al espacio y por primera vez se ha ofertado una plaza para personas con algún tipo de discapacidad. McFall, de 41 años, es licenciado en Medicina y Cirugía de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cardiff, Reino Unido, según detalla la propia ESA. Se convirtió en miembro del Royal College of Surgeons en 2016 y actualmente es un registrador especialista en traumatología y ortopedia que trabaja en el sur de Inglaterra. También tiene experiencia en deportes y ciencias del ejercicio, materia en la que está licenciado por la Universidad de Swansea.

McFall tiene una discapacidad física desde los 19 años. A esa edad, sufrió un accidente en moto por el que le amputaron la pierna derecha. El británico, natural de Frimley, al sur del Reino Unido, tuvo que volver a aprender a correr y no solo eso: se convirtió en atleta profesional en 2005. Llegó incluso a representar a Gran Bretaña e Irlanda del Norte como velocista paralímpico. Durante su periodo como deportista de élite, John se sentó en el Consejo de atletas de atletismo del Reino Unido. Luego, en 2012, combinándolos con sus estudios en Medicina, fue mentor del innovador Programa de Inspiración Paralímpica. Este proyecto, entregado por Paralympics GB, apoyó a los aspirantes a futuros atletas Paralímpicos. También fue embajador y agregado del Comité Paralímpico Internacional en los Juegos Paralímpicos de Londres 2012.

Al inicio de sus estudios en Medicina, en 2009, trabajó como asistente de enfermería en el Hospicio Marie Curie en Cardiff, Reino Unido, durante dos años. Se graduó de Medicina en 2014, año en el que empezó a trabajar como médico de la Fundación en el Servicio Nacional de Salud Británico. Entre 2016 y 2018, completó la formación quirúrgica básica que abarca cirugía general, urología y traumatología y ortopedia en el decanato de Wessex, Reino Unido.

En noviembre de 2022, la ESA le seleccionó para participar en el Proyecto de viabilidad de parastronautas. Con el programa de astronautas con discapacidad, la agencia espacial europea quiere entrar en una nueva era, en la que estudiar las condiciones y tecnologías que garanticen misiones seguras también para personas con discapacidad y en cooperación con otros socios comerciales e internacionales de la ESA. McFall ha sido el elegido entre los 257 candidatos que se presentaron para ocupar esa plaza.

Los aspirantes, procedentes de uno de los 22 países miembros de la ESA o de un Estado asociado, debían tener como mínimo un máster y tres años de experiencia en matemáticas, ingeniería, informática o medicina, entre otros sectores, además de saber inglés y un segundo idioma.

Dos españoles entre los seleccionados

Entre los seleccionados de la nueva promoción de astronautas para este año, se encuentran los españoles Pablo Álvarez y Sara García, ambos de León, elegidos 30 años después de que lo consiguiera Pedro Duque.

Pablo Álvarez formará parte del cuerpo titular de astronautas de la ESA. Es ingeniero aeronáutico por la Universidad de León y tiene un máster en ingeniería aeroespacial por la Universidad Politécnica de Varsovia. Trabajó como ingeniero de estructuras de varios programas de aeronaves de Airbus, tanto en España como en Francia y Reino Unido, y como arquitecto mecánico del programa ExoMars Rover de la Agencia Espacial Europea destinado en Airbus Defensa y Espacio en Reino Unido. En los últimos años trabajaba como responsable de proyectos de Airbus en España realizando apoyo a proyectos en plantas de producción de la empresa.

Por su parte, Sara González formará parte del equipo de astronautas de reserva, compuesto por los candidatos y candidatas que han superado todo el proceso de selección, pero no han sido incorporados al cuerpo titular. González estudió el grado y el máster de Biotecnología en la Universidad de León. Posteriormente, realizó la tesis doctoral en el Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca y, actualmente, trabaja como investigadora postdoctoral en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), el mayor organismo de investigación del cáncer en España, dependiente del Ministerio de Ciencia e Innovación.