El jefe científico de la misión a las lunas de Júpiter: "Queremos saber si en sus océanos subterráneos hay condiciones para la vida"

Nicolás Altobelli dirige las actividades científicas de la mayor misión a Júpiter que busca vida en océanos bajo la superficie de las lunas del gigante gaseoso

Cadena SER09/06/2023 - 19:34 UTC

Madrid

¿Por qué Europa ha lanzado una sonda enorme al sistema de Júpiter? Para encontrar vida, nada más y nada menos. Uno podría pensar que en un entorno tan violento como el del gigante gaseoso, el desarrollo de formas orgánicas, aunque primitivas, es prácticamente imposible. Sin embargo, los científicos llevan años advirtiendo de que bajo la superficie de las lunas más importantes de Júpiter hay auténticos océanos de agua líquida. Y ahí puede haber vida.

La misión 'Juice', probablemente la más ambiciosa de la Agencia Espacial Europea (ESA) de los últimos años, ha enviado una "bestia", como la define su responsable científico, a orbitar las lunas Europa, Ganimedes y Calisto y hacer "fotos", escanear estos satélites para comprobar qué hay ahí. 'Juice' terminará en 2035, estrellándose contra Ganimedes, porque no tiene combustible para volver a la Tierra y para asegurarse de que no hay contaminación planetaria en la esperanzadora Europa.

En todo esto, tiene un papel fundamental España, porque las actividades científicas de 'Juice' se dirigen desde la sede en España de la ESA, que está en Villanueva de la Cañada, en Madrid. Allí se ha desplazado un equipo de Hora 25 para hablar con el jefe científico de 'Juice', el francés Nicolás Altobelli y Sandra Benítez, responsable del proyecto 'Cesar' de Educación de la ESA.

Aimar Bretos y Nicolás Altobelli (ESA) en la sede de la agencia en Madrid.

"Vamos a buscar en las lunas heladas de Júpiter si hay condiciones favorables para la vida, tal y como la conocemos. Condiciones de habitabilidad. Lo que sabemos, por misiones del pasado, es que esas lunas heladas pueden albergar océanos de agua líquida. Esto no es una condición suficiente, pero sí necesaria para la vida. Con esta misión queremos saber si estos océanos subterráneos tienen condiciones para que haya vida", relata Altobelli frente a una de las antenas de comunicaciones, ahora en desuso, que tiene la agencia.

"La sonda es una bestia típica de la exploración espacial del sistema solar externo. Necesitamos paneles solares muy grandes, de 85 metros cuadrados, porque estamos tan lejos del Sol que necesitamos generar nuestra propia energía. También un sistema de comunicación con una antena de alta ganancia que mide dos metros. Los datos que se envían a la Tierra tardan en llegar unos 35 minutos", dice con pasión el responsable científico.

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Sede de la Agencia Espacial Europea en España.

Después de tanto tiempo explorando planetas y sistemas más cercanos a nuestro planeta, Marte y Venus, por ejemplo, la pregunta básica es por qué ir a Júpiter. "Está casi en nuestra vecindad, cuando lo comparas con otros exoplanetas de la galaxia y es un arquetipo de planeta gaseoso gigante. Tiene una gravedad enorme y con esta gravedad, las lunas heladas tiene un poco de excentricidad para generar fricciones de marea en las capas de hielo. Ahí se genera calor por la fricción y permite guardar agua líquida, aunque estemos tan lejos del Sol", explica el científico.

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En los últimos años, la cantidad de nuevos exoplanetas que está descubriendo la ciencia se ha multiplicado. Los exoplanetas son aquellos planetas que están más allá de nuestro sistema solar y son interesantes precisamente por las lunas que tienen en su órbita. Muchos de estos exoplanetas se parecen a Júpiter, así que los expertos creen que, de encontrar vida en las lunas de Júpiter, la posibilidad de que haya vida también en otros sistemas es alta.

"Primero vamos a orbitar Júpiter, después orbitaremos Ganimedes. Es la primera misión que orbitará una luna diferente a la nuestra. En 2035 caeremos sobre ella a una alta velocidad, se desintegrará y no hay riesgo de contaminación", asegura Altobelli. "Utilizamos las lunas de Júpiter para la navegación porque también tienen gravedad. Vamos a bailar con ellas para cambiar de trayectoria", afirma. "Lo más importante es saber por qué las lunas han evolucionado de manera diferente", sentencia.

Las entrevistas de Aimar | Nicolas Altobelli y Sandra Benítez (Agencia Espacial Europea)

30:45

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Alejandro Becerra

Redactor de 'Hora 25' desde octubre de 2020. Previamente estuve en la web de la Cadena SER. Graduado...