Una larga sequía podría haber provocado el fin de los humanos hace casi un millón de años

Hace entre 800.000 y 900.000 años, la población de los ancestros de nuestra especie, el Homo Sapiens, estuvo a punto de desaparecer, porque una larga sequía provocó la muerte del 99% de los individuos, según ha demostrado una nueva investigación realizada por un equipo de científicos de EEUU, Italia y China y que ha utilizado una moderna técnica para poder secuenciar miles de genomas de seres humanos. En aquella remota época, la transición entre el Pleistoceno temprano y el medio, sólo sobrevivieron unos 1.280 individuos capaces de reproducirse. Y esto produjo un auténtico «cuello de botella» entre la población de nuestros antepasados, que duró más de 110.000 años. De hecho, estos investigadores han demostrado que hasta un 99% de los individuos, cuya evolución posterior permitió la aparición de nuestra especie, los Homo Sapiens, llegó a desaparecer. Y este colapso de nuestros ancestros humanos fue provocado por cambios climáticos muy dañinos, como un largo período de sequía que afectó a África y Europa y que produjo la extinción de muchas especies de animales que servían de alimento para nuestros antepasados. Este colapso estuvo a punto de producir la extinción del último ancestro común que existe entre los neandertales y el Homo sapiens. Este colapso ha producido también una gran reducción en el número de fósiles encontrados en yacimientos de África y Eurasia y que ahora puede explicarse gracias a que este equipo de investigadores de China, Italia y Estados Unidos han utilizado un método novedoso, que ha permitido determinar, con mucha precisión, inferencias demográficas en las secuencias genómicas humanas modernas obtenidas de 3.154 individuos. «La brecha entre los registros fósiles africanos y euroasiáticos se puede explicar cronológicamente por este cuello de botella en la Edad de Piedra Temprana», explica el autor principal de esta investigación, Giorgio Manzi, antropólogo de la Universidad Sapienza de Roma. Este estudio calcula que el 65% de la diversidad genética actual puede haberse perdido debido a este cuello de botella en la era del Pleistoceno temprano y medio. Además, este colapso demográfico tuvo un período tan prolongado (con un número mínimo de individuos reproductores) que, incluso, llegó a amenazar la existencia de la humanidad. tal como la conocemos hoy. «Este novedoso hallazgo abre un nuevo campo en la evolución humana porque evoca muchas preguntas, como los lugares donde vivieron estos individuos, cómo superaron los catastróficos cambios climáticos y si la selección natural durante el cuello de botella ha acelerado la evolución del cerebro humano». añade Yi-Hsuan Pan, especialista en genómica evolutiva de la Universidad del Este de China (ECNU).

Javier Gregori