Historias, leyendas y un robo de guante blanco: las cartas de Colón sobre el descubrimiento de América

A raíz de la celebración del 12 de octubre, fiesta Nacional en España, repasamos la historia de la correspondencia relacionada del descubrimiento de América con Cristóbal Colón como protagonista. Colón fondeó, la madrugada del 12 de octubre de 1492, la nave Santa María frente a la isla caribeña de Guanahaní pensando que había llegado a la India, iniciándose así la colonización europea de América, ahora no exenta de polémicas. Los colectivos indigenistas del continente reivindican que no hay "nada que celebrar" porque la llegada de los europeos supuso opresión para el pueblo. Pero polémicas al margen, nosotros hoy queremos recorrer parte de esta historia, de esos marineros que, se lanzaron con todos sus riesgos, al otro lado del mar.

Empezamos por los antecedentes de ese viaje porque hay correspondencia interesante que relata ese proceso en el que Cristóbal Colón y los Reyes Católicos recopilaron apoyos para financiar el viaje. Los historiadores cuentan que Colón había leído una carta del famoso geógrafo florentino, Paolo Toscanelli, que contenía un mapa con una idea para llegar a las islas de las Especias navegando hacia el oeste. Tuvo acceso a esta misiva por mediación de un mercader y copió el texto en un documento que se conserva en la "Biblioteca Colombina" de Sevilla que reúne, entre otras cosas, multitud de libros que pertenecieron al hijo de Cristóbal Colón, Hernando Colón, gran humanista que soñó con crear esta biblioteca.

El 23 de mayo de 1492, a las puertas de la iglesia de San Jorge de Palos de la Frontera, se leyó en público una Real Provisión, una carta con entidad jurídica firmada por la Corona, que ciertos vecinos de la villa debían poner a disposición de la Corona dos carabelas totalmente equipadas que se unirían a una tercera. Habían sido amonestados por navegar con sus barcos en la costa reservada a Portugal, por incumplir un tratado entre ambos países que lo prohibía.

Los reyes tendrían sus barcos, pero, en un principio, muy pocos marineros querían ser parte de la tripulación –y eso que habían ofrecido cuatro meses de sueldo en lugar de dos- porque lo de embarcarse con un genovés en una ruta desconocida no debía dar mucha confianza. Gracias a los franciscanos y a un respetado marino de la zona, Colón se ganó la confianza y el apoyo económico de los hermanos Pinzón, armadores que habían liderado con éxito varias expediciones. Con ellos sí que consiguió marineros y el 3 de agosto de 1492 los tres barcos del almirante partieron desde el Puerto de Palos. Harían parada en Canarias, en Gran Canaria y La Gomera para hacer reparaciones y abastecerse, tal y como cuenta en sus textos el fraile Bartolomé de las Casas.

En esta última isla, Colón, visitó a Beatriz de Bobadilla, señora de la Gomera, una mujer fascinante, muy hermosa Dicen que fue amante de Fernando el Católico y del propio Colón y que el rumor sobre su relación con el almirante lo difundió en una carta un cronista italiano de la época, Miguel de Cuneo –conocido también como el primer turista del Atlántico porque luego acompañó a Colón en su segundo viaje a América-. aunque algunos investigadores aseguran que esta relación fue simplemente un chisme de la época.

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El diario de a bordo perdido de Cristóbal Colón

De las Casas pudo reconstruir todo el viaje de Colón tomando como referencia el diario de Colón, un documento que el almirante comenzó a escribir por encargo real para dar cuenta de su recorrido. En torno a la historia de este diario hay mucho misterio. Colón lo entregó a los reyes cuando regresó a España en enero de 1943 porque querían copiarlo pero nunca pudo recuperó su original, solo una copia. Tanto el original como la copia han desaparecido. Conocemos su contenido por la biografía que publicó su hijo que recoge el contenido del diario y por el trabajo de Bartolomé de las Casas que hizo un resumen que ha llegado a la actualidad. La editorial Taurus recopila ambos trabajos en “Diario de a bordo”.

El 6 de septiembre de ese año, Colón y sus marineros ya dejaban atrás, muy asustados, tierra conocida. Historiadores que han estudiado mucho el diario de Colón y también sus cartas sobre el descubrimiento, destacan su técnica descriptiva, que es bastante simple y que llama la atención que no se muestra muy sorprendido con lo que va viviendo, es como un notario, lo que alimenta la leyenda de un posible viaje anterior al oficial o que Colón utilizó la información de un navegante que le habría revelado los secretos de la ruta. Leyendas al margen, desde el barco "La Pinta", Rodrigo de Triana gritó tierra a la vista, dos horas después de la medianoche del 12 de octubre –el pobre no se llevaría la recompensa prometida por ser el primero en avistar tierra porque Colón vio unas luces previas y se llevó todo el mérito-. Días más tarde, Colón, daba cuenta sobre sus primeros encuentros con los habitantes del lugar. Estos primeros encuentros de Colón con los nativos fueron muy afables, pero enseguida, se planteó esclavizarlos y eso haría en siguientes expediciones.

La primera noticia de la hazaña de los españoles no la tuvieron los Reyes por Colón, sino por otra misiva que mandó Martín Alonso Pinzón desde Bayona, Galicia. Después de cinco meses en el nuevo mundo, los tres barcos de Colón habían emprendido el viaje de regreso. A consecuencia de una gran tormenta, el barco de Pinzón se refugió en Galicia y desde allí escribió a sus majestades que empezaron a preparar el recibimiento. Colón tuvo que refugiarse en Portugal, país que se disputaría luego el reparto del pastel colonial con España. Dicen que llegó a escribir una carta en alta mar por si se hundían, la metió en un barril de madera que lanzó al océano rogando a quien encontrara la carta que la entregara a los Reyes.

La carta de Colón sobre América: "best seller" de la época

Hace unos años apareció en el "Archivo Histórico de la Nobleza", durante unos trabajos de conservación, una carta del rey Juan II de Portugal informando a los Reyes Católicos de que estaba cuidando muy bien de su almirante. Es el documento más antiguo sobre la llegada de Colón de América pero sin duda, la carta más famosa sobre el descubrimiento del Nuevo Mundo es la que dirige Colón a Luis de Santángel, uno de sus mayores patrocinadores. La original se perdió, se conserva copia impresa de esta larga misiva en la biblioteca pública de Nueva York.

Señor, porque sé que habréis placer de la gran victoria que nuestro señor me ha dado en mi viaje, vos escribo esta carta, por la cual sabréis como en veinte días pasé a las Indias con la armada que los ilustrísimos Rey y Reina, nuestros señores, me dieron, donde yo hallé muchas islas pobladas con gente sin número; y de ellas todas he tomado posesión por sus altezas con pregón y bandera real extendida, y no me fue contradicho.

Está íntegra online en la "Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes" junto a otras cartas de Colón sobre sus viajes a América. Data de 15 de febrero de 1493. Se imprimió en Barcelona y luego llegó a Roma, donde se mandó traducir al latín. Su publicación la transformó en documento oficial, que selló la toma de posesión del Nuevo Mundo por parte de España. Es un documento muy particular donde el almirante exagera las posibilidades económicas de las islas, contradice datos del diario de a bordo, etc, pero cumplió su objetivo: dar a conocer su gesta en todo el mundo.

Cerramos el especial recordando el revuelo internacional que se generó en 2021 tras el robo de varias copias de la época de esta carta en latín conservadas en varias bibliotecas europeas, como la Biblioteca de Cataluña, y que desaparecieron misteriosamente. Ningún organismo fue consciente del robo hasta mucho tiempo después porque les habían dado el cambiazo. Durante una investigación en Estados Unidos pudieron recuperarse. La de Barcelona apareció en Brasil, la había comprado un millonario por un millón de euros, que tuvo que devolverla. Afortunadamente, regresó a España con todos los honores de Estado. Otro viaje más relacionado con Cristóbal Colón.