¿Qué es la ejecución con nitrógeno que Alabama (EEUU) quiere aplicar al preso Kenneth Smith?

Si todo sale de acuerdo a lo previsto, este jueves será el día en el que el estado de Alabama, en Estados Unidos, lleve a cabo la primera ejecución con nitrógeno a un preso de 58 años. El hombre fue condenado a muerte por asesinar a una mujer, por encargo del marido de esta, hace más de 30 años. El método elegido para cumplir con la pena de muerte ha sido sometido al escrutinio de la población nacional y de organismos internacionales. Desde la ONU, advertían que este procedimiento podría "vulnerar la prohibición de la tortura y otros castigos crueles, inhumanos y degradantes". Aun así, el Tribunal Supremo rechazó este miércoles la petición de los abogados del preso para paralizar la ejecución.

Kenneth Smith fue condenado en 1988 por su participación en el asesinato de Elizabeth Sennett, por encargo de su marido, Charles Sennett, que quería que matasen a su mujer y lo hiciesen pasar por un robo. Sennett se suicidó una semana después tras conocer que estaba siendo investigado, mientras que su cómplice, John Forrest Parker, fue condenado junto a Smith y ejecutado en 2010.

Desde entonces, Smith está en el corredor de la muerte en el centro penitenciario de Holman. Se intentó ejecutar al preso en 2022 mediante inyección letal, pero los funcionarios fueron incapaces de encontrarle la vena y se canceló el intento. Actualmente, Kenneth Smith espera ser ejecutado según orden del alto tribunal a partir de las 18:00 hora local (1:00 del viernes, horario peninsular).

¿En qué consiste la ejecución con nitrógeno?

La ejecución por asfixia con gas nitrógeno no se ha utilizado nunca en seres humanos. Se trata de un proceso por el cual se coloca una máscara al reo y se sustituye el oxígeno por nitrógeno, causando un agotamiento del nivel de oxígeno en el aire hasta provocar asfixia. Las consecuencias de este procedimiento pueden variar desde mareos, náuseas o la pérdida del conocimiento

El nitrógeno está presente en la composición del aire que inspiran los humanos y los animales cada día —concretamente, 21% de oxígeno y 78% de nitrógeno—. Expertos advierten en que la exposición a una atmósfera donde la concentración de oxígeno es menor del 10%, puede causar lesiones graves, colapso respiratorio e incluso la muerte.

Alabama, uno de los tres estados que permite este método

Alabama es el primer estado que desarrolla una alternativa a las inyecciones letales —el método mayoritario en las últimas décadas— ante la dificultad que les ha supuesto en los últimos años adquirir los fármacos por la negativa de las farmacéuticas a que sean usados con este propósito. Además, las complicaciones surgidas en varias ejecuciones —algunas en Alabama— han hecho que se cuestione el método por inhumano y que haya sido objeto de disputas legales durante años.