Un telescopio espacial europeo detecta el "viento" ultrarrápido que escupe un agujero negro

En el corazón de cada gran galaxia se encuentra un agujero negro supermasivo, cuya inmensa gravedad atrae gas de su entorno. A medida que el gas gira en espiral hacia adentro, se agrupa en un "disco" plano alrededor del agujero negro, donde se calienta y se ilumina. Con el tiempo, el gas más cercano al agujero negro pasa el punto de no retorno y es engullido.

Sin embargo, los agujeros negros solo consumen una fracción del gas que gira en espiral hacia ellos. Mientras se rodea un agujero negro, parte de la materia es arrojada de vuelta al espacio, al igual que un niño pequeño desordenado derrama mucho de lo que hay en su plato o escupe parte de la comida que traga.

En episodios más dramáticos, un agujero negro volcará toda la mesa: el gas es expulsado en todas las direcciones a velocidades tan altas que elimina el gas interestelar circundante.

Esto no solo priva al agujero negro de alimento, sino que también significa que no se pueden formar nuevas estrellas en una vasta región, cambiando la estructura de la galaxia.

Hasta ahora, este "viento de agujero negro" ultrarrápido solo se había detectado procedente de discos extremadamente brillantes, que están en el límite de la cantidad de materia que pueden atraer. Esta vez, el telescopio espacial “XMM-Newton” detectó viento ultrarrápido en una galaxia claramente promedio que se podría decir que estaba "solo comiendo".

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"Es posible que esperes vientos muy rápidos si un ventilador se enciende en su configuración más alta. En la galaxia que estudiamos, llamada Markarian 817, el ventilador se encendió a una configuración de potencia más baja, pero todavía se generaban vientos increíblemente energéticos", explica la investigadora de la Universidad de Michigan, que ha dirigido esta investigación.

Difícil detección

Es muy poco común observar vientos ultrarrápidos, y aún menos común detectar vientos que tienen suficiente energía para alterar el carácter de su galaxia anfitriona. El hecho de que Markarian 817 produjera estos vientos durante aproximadamente un año, aunque no estuviera en un estado particularmente activo, sugiere que los agujeros negros pueden remodelar sus galaxias anfitrionas mucho más de lo que se pensaba", añade el coautor Elias Kammoun, astrónomo de la Universidad Roma Tre, en Italia.

Rayos X

Un análisis detallado de las mediciones de rayos X mostró que, lejos de enviar una sola "bocanada" de gas, el centro de Markarian 817 produjo una tormenta racheada en una amplia área.

El viento duró varios cientos de días y consistió en, por lo menos, tres componentes distintos, cada uno de los cuales se movía a varios puntos porcentuales de la velocidad de la luz.

Esto resuelve un rompecabezas abierto en nuestra comprensión de cómo los agujeros negros y las galaxias que los rodean se influyen mutuamente.

De hecho, hay muchas galaxias, incluida la Vía Láctea, que parecen tener grandes regiones alrededor de sus centros en las que se forman muy pocas estrellas nuevas.

Esto podría explicarse por los vientos de los agujeros negros que limpian el gas de formación estelar, pero esto solo funciona si los vientos son lo suficientemente rápidos, sostenidos durante el tiempo suficiente y son generados por agujeros negros con niveles típicos de actividad.