Descubren que algunas superbacterias de E. coli tienen una mutación que las hace más peligrosas: "No producen celulosa y rompen la barrera intestinal"

Investigadores del Instituto de biociencia molecular de la universidad de Queensland han descubierto que una mutación permite que algunas bacterias Escherichia coli (llamadas E. coli) causen enfermedades muy graves en las personas, mientras que otras bacterias iguales -pero que no tienen esa mutación- son inofensivas.

Esa mutación hace que algunas E. coli se propaguen de forma más rápida por nuestro cuerpo e infecten órganos, como el hígado, el bazo e incluso, el cerebro. A partir de ese momento, pueden causar sepsis potencialmente mortales, meningitis neonatal e infecciones del tracto urinario.

Sin embargo, las otras, las que no tienen esta mutación pueden vivir en nuestros cuerpos sin causar daño.

Lo que cambia en estas dos bacterias con la mutación es la producción de celulosa de carbohidratos para sus paredes celulares: la mutación hace que las bacterias 'buenas' produzcan celulosa y las 'malas' no. Dice el estudio que "con la mutaciones identificada, algunas E. coli no produjeron celulosa para recubrir su superficie celular" y "esto condujo a un aumento de la inflamación en el tracto intestinal del huésped". A partir de ahí, la reacción en cadena está servida: se rompe la barrera intestinal y las bacterias se propagan por todo el cuerpo.

El equipo científico ha demostrado que la incapacidad de producir celulosa era lo que provocaba que la bacteria fuese más virulenta y causara una enfermedad más grave, incluida la infección del cerebro en la meningitis, o de la vejiga en las infecciones urinarias. Comprender cómo se propagan estas bacterias desde el intestino, explican, "es muy importante para prevenir infecciones y por qué ciertos tipos de E. coli se vuelven más peligrosos, virulentos e invasivos".

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Es un paso de gigante en la lucha contra las superbacterias resistentes a los antibióticos, una de las luchas sanitarias del presente y del futuro.

La OMS las considera una de las diez principales amenazas de salud pública a las que se enfrenta la humanidad. En un libro publicado por la Sociedad Española de Medicina de Urgencias y Emergencias, y la Sociedad Española de Médicos de Atención Primaria leemos esta frase: "las bacterias multirresistentes ya causan 700.000 muertes cada año en el mundo y generan un gasto sanitario adicional de unos 1500 millones de euros en Europa".

Dentro del ámbito de las superbacterias el E. coli es el patógeno más extendido. "Solo en 2019, casi 5 millones de muertes en todo el mundo se asociaron con la resistencia bacteriana a los antibióticos, y la E. coli causó más de 800,000 de estas muertes", explican los autores del estudio. A medida que aumenta la amenaza de las superbacterias que son resistentes a los antibióticos, encontrar nuevas formas de prevenir esta vía de infección es fundamental para reducir el número de muertes.

¿Qué es la Escherichia coli?

Es una bacteria que se encuentra, de forma natural, en el intestino de las personas y los animales. También la encontramos en alimentos y en el agua sin tratar.

Hay numerosos tipos y la mayoría son inofensivos. De hecho, los que tenemos en el intestino forman parte de nuestro proceso digestivo.

Según el CDC estadounidense, "algunos tipos de E.Coli, los que se propagan a través del agua o los alimentos contaminados, causan enfermedades que pueden llegar a ser graves: diarrea, infecciones urinarias, enfermedades respiratorias e infecciones del torrente sanguíneo".

Cualquier persona puede verse afectada pero, sobre todo, son vulnerables los mayores de 65 años, los niños menores de 5 años, las personas con el sistema inmunitario debilitado y las embarazadas.

¿Cuáles son los síntomas de una infección por E. coli?

En la mayoría de los casos se produce un cuadro de diarrea, cólicos estomacales, vómitos y, en algunos casos, fiebre alta. Los síntomas duran de 5 a 7 días. Entre un 5 y un 10 % de las personas con E. coli presentan el síndrome urémico hemolítico, un tipo de insuficiencia renal que puede producir la muerte.