Un yacimiento ucraniano supera a Atapuerca: "Es la presencia de homínidos más antigua datada con precisión en Europa"

Madrid

El yacimiento ucraniano de Korolevo está al oeste de Ucrania, junto a las fronteras de Hungría y Rumanía. Está cerca de donde el río Tysa, un afluente del Danubio, deja los Cárpatos orientales y discurre hacia el suroeste. Es un sitio arqueológico de varios niveles al aire libre que se encontró en una cantera de andesita.

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Desde su descubrimiento por V. N. Gladilin en 1974, se han realizado allí numerosos estudios arqueológicos, paleo ecológicos y cronométricos. Nunca se han encontrado fósiles humanos pero sí "numerosas evidencias de la ocupación repetida de homínidos durante varios cientos de miles de años".

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Hay, al menos, siete capas culturales. En ellas se han encontrado 33 fragmentos de herramientas de piedra volcánica tallada.

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Se han encontrado cuchillas, un núcleo picador y lascas bifaciales que describen el yacimiento, explican diversos autores, "como un sitio clave de la ocupación temprana de homínidos en zonas de Europa más al norte de los Alpes".

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La datación de los restos encontrados en Korolevo no había podido ser precisada con exactitud. Por eso, hasta ahora, el yacimiento era, en el amplísimo mapa de excavaciones que hay en Europa, "simplemente uno más", señalan los expertos.

Ahora, un equipo de científicos le ha dado un importantísimo vuelco a esta situación. Su proyecto de investigación, de cuatro años de duración, ha contado con la participación de científicos de cinco países y más de diez instituciones de investigación de todo el mundo. Al frente ha estado el doctor Roman Garba, arqueólogo e ingeniero especializado en datación de la Academia de Ciencias de la República Checa.

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En declaraciones a la SER, cuenta que "ha utilizado un nuevo y mejorado enfoque de datación que se usa por primera vez en arqueología". Combina "datos de campo, un modelo de datos climáticos y un nuevo método de datación" que mide los nucleídos cosmogénicos en isótopos de berilio-10 y de aluminio-26. Con su medición, el doctor Garba coloca la edad de los restos en unos sorprendentes1,42 millones de años. Hay un momento en la entrevista en la que, a pesar de haber leído el estudio, nos cuesta creer lo que esta diciendo el doctor Garba. Así que le pedimos una reconfirmación por si algún tipo de problema de comunicación nos está haciendo equivocarnos. Pero su respuesta es así de contundente

-¿Está diciendo que estamos ante el yacimiento que señala la presencia más antigua de homínidos en Europa?

-Sí, estamos ante la presencia de homínidos más antigua de Europa.

Garba insiste: Al datar el yacimiento en 1,42 millones de años estamos "ante la más antigua presencia precisamente datada de los homínidos en Europa". La cifra cambia por completo el estudio de los homínidos del paleolítico en nuestro continente y además convierte al yacimiento en uno de los más septentrionales del mundo para esta época. Está a 48,2 grados de Latitud norte. Pasa a ser, por tanto, la zona más al norte a la que "subieron" los homínidos cuando, durante el Paleolítico, llegaban de África en su conquista del continente europeo.

Sólo hay un pero importante a la aseveración de que estamos ante la presencia de homínidos más antigua de Europa : la no presencia de restos humanos en el yacimiento. Recordamos que solo se han encontrado, en las sucesivas excavaciones, herramientas talladas en piedra. Este hecho hace al autor principal del estudio ser todavía muy cauto.

En el texto original, publicado en la revista Nature, lo explica así:

"Korolevo se establece ahora como la presencia de homínidos más antigua datada con seguridad en Europa.

La ausencia de fósiles excluye la certeza, pero nuestro estudio sugiere que el Homo erectus residía en esta zona del actual oeste de Ucrania mucho antes de la transición del Pleistoceno Medio"

Le preguntamos a Garba por el hecho de que el yacimiento de Korolevo supere, según esta nueva medición, al famoso yacimiento español de Atapuerca.

Su respuesta es muy elegante. Empieza diciendo que "Atapuerca es un sitio increíble" y que su directora, María Martinón-Torres, "es una persona increíble". Y luego añade.

Atapuerca se mantendrá como el yacimiento de homínidos con fósiles más antiguo de Europa. Pero Korolevo se acaba de convertir en el yacimiento arqueológico más antiguo de Europa, fechado con seguridad, con la primera presencia de homínidos en Europa".

La cautela con la que expresa Garba su tesis, diferenciando entre "yacimiento con fósiles" y "yacimiento más antiguo" no le impide ir más allá. Y es que una vez establecida la revolucionaria datación de los restos en el estudio, amplia su foco y sugiere que este yacimiento "es la pieza que faltaba en el puzzle en el mosaico para entender cómo llegaron los primeros homínidos a Europa".

Por su ubicación, Korolevo conecta los restos encontrados en el Cáucaso, en la frontera europea con Asia con los del suroeste de Europa. O dicho de otra manera: completa el viaje de los homínidos de este a oeste por el antiguo continente europeo. Roman Garba dice que sus hallazgos "avanzan la hipótesis de que Europa fue colonizada desde el este, y que los primeros homínidos usaron los períodos interglaciares cálidos en esa época para dispersarse en latitudes más altas del continente europeo, como Korolevo".

La ruta de los homínidos desde África

Todavía hay muchas dudas sobre cómo ocurrió pero hay un camino muy interesante que se puede seguir. Lo empezamos, por ejemplo, por los restos del valle de Zarqa, en Jordania. Vemos que son de hace 2,5 millones de años. La mayoría de teorías señalan que los primeros homínidos viajaron hacia el norte así que el siguiente yacimiento podría ser el que está en Dmanisi, en Georgia. Se calcula que tiene entre 1,85 y 1,78 millones de años.

Hasta ahora, la evidencia más antigua datada con precisión de humanos en Europa se encuentra en dos lugares al suroeste: el primero es Atapuerca, España, donde los fósiles humanos más antiguos -en la Sima del Elefante- se datan hace 1,2-1,1 Millones de años. El otro está en la cueva de Vallonnet, en el sur de Francia, donde los artefactos líticos encontrados tienen, más o menos, la misma antigüedad.

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A los científicos siempre les ha llamado la atención de la "enorme brecha espacial y temporal que separa los yacimientos de el Cáucaso y el suroeste de Europa". Dice el estudio que esa brecha "deja en gran medida sin resolver aspectos claves de la primera dispersión humana en Europa". En el mapa que acompaña al estudio (arriba) se ve muy gráficamente donde está situado el yacimiento de Korolevo. Está en la zona fronteriza oeste de Ucrania con Hungría y Rumanía, en un punto que claramente podría "llenar" esa brecha espacial en los estudios científicos previos y que ha existido durante años.

El yacimiento, que esta publicación data en 1,4 millones de años de antigüedad, está exactamente en lo que sería la ruta que podrían haber seguido los primeros homínidos entre el Cáucaso hacia las zonas donde están los yacimientos franceses y españoles.

Si la datación es correcta, dicen los autores, "coloca al yacimiento de Korolevo en el medio, tanto temporal como espacialmente" lo que respalda la hipótesis sostenida durante mucho tiempo, pero que hasta ahora no estaba basada en estudios claros, de que Europa fue colonizada de este a oeste.