La NASA anuncia el hallazgo de "señales" en una roca de Marte "que podrían indicar presencia de vida hace millones de años"

"El geólogo de seis ruedas encontró una roca fascinante que tiene algunos indicios de que pudo haber albergado vida microbiana hace miles de millones de años, pero se necesita más investigación". Así empieza la nota de la NASA para decir, con mucha satisfacción que el rover Perseverance, el buscador robótico de la NASA en Marte, sigue dando buenas noticias. Su instrumento buscador se llama -muy simbólicamente- SHERLOC, como el famoso detective (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) y lo que ha encontrado habla de una posibilidad increíble: el hallazgo de componentes básicos de la vida.

La realidad es que lo que han encontrado Sherloc y Perseverance es una roca, una simple roca a la que han llamado "Cheyava Falls". Ha llamado la atención de los científicos debido a unas características "manchas de leopardo" que al ojo inexperto no dicen nada. Sin embargo, a los buscadores de vida fuera de nuestro planeta les saltaron todas las alarmas: podrían indicar la presencia de vida microbiana en Marte hace miles de millones de años. "Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada hasta ahora por nuestro rover", dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance de Caltech en Pasadena.

La NASA ha acompañado su publicación de todas las cautelas. En la publicación en su web oficial recuerdan que los astro biólogos "tienen una escala de siete pasos, llamada escala CoLD (Confianza en la Detección de Vida), para investigar si una muestra podría indicar vida".

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Este ejemplo de la roca "Cheyava Falls" es, todavía el paso uno, es decir "Detectar una posible señal". Todavía quedan después seis pasos más y "se deben realizar muchas investigaciones adicionales para obtener más información". De hecho, añaden "el equipo científico está considerando otras explicaciones para las características observadas, y se requerirán pasos de investigación futuros para determinar si la vida antigua es una explicación válida”. Se necesita muchísima más investigación para confirmar esta hipótesis, aunque es una hipótesis fascinante.

¿Qué hace a Cheyava Falls tan especial?

Mide 1 metro por 0,6 metros y lleva el nombre de una cascada del Gran Cañón. Tiene forma de punta de flecha. La han encontrado en el borde norte del Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial por el que los científicos sospechan que corrió el agua que rellenó el famoso cráter Jezero hace mucho tiempo.

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"Hemos diseñado la ruta para Perseverance para asegurarnos de que vaya a áreas con el potencial de muestras científicas interesantes", dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Este viaje a través del lecho del río Neretva Vallis valió la pena, ya que encontramos algo que nunca antes habíamos visto, lo que dará mucho que estudiar a nuestros científicos", añade.

La piedra tiene firmas químicas y estructuras que son compatibles con la vida cuando el área contenía agua corriente. Los instrumentos a bordo del Perserverance han detectado compuestos orgánicos en la roca. Tiene vetas blancas de sulfato de calcio y bandas de material rojizo, indicando la presencia de hematita. También se encontraron manchas blanquecinas y negras, posiblemente relacionadas con la actividad microbiana. Muchos de estos compuestos son considerados "componentes esenciales de la vida". La cautela viene porque también pueden formarse mediante procesos no biológicos.

Además, contiene cristales de olivino, un mineral que se forma a partir del magma, lo que plantea todavía más preguntas sobre su origen y formación.

¿cómo sabemos que pueden ser manchas orgánicas?

La NASA lo explica: "las manchas de este tipo en rocas sedimentarias terrestres pueden ocurrir cuando las reacciones químicas que involucran hematita hacen que la roca pase de rojo a blanco. Esas reacciones también pueden liberar hierro y fosfato, lo que posiblemente provoque la formación de halos negros. Las reacciones de este tipo pueden ser una fuente de energía para los microbios".

En un escenario que el equipo científico de Perseverance está considerando, la roca fue primero lodo con compuestos orgánicos mezclados que finalmente se cementaron en su forma actual. Más tarde, un segundo episodio de fluidos penetró en las fisuras de la roca, permitiendo depósitos minerales que crearon las grandes vetas de sulfato de calcio blanco que se ven hoy en día y que dieron lugar a las manchas.

¿Qué hay que hacer ahora?

El equipo científico de Perseverance está evaluando todas las posibles explicaciones para las características observadas en Cheyava Falls. El siguiente paso es traer estas muestras a la Tierra para un análisis más detallado con instrumentos avanzados. Ahí es cuando daremos un paso de gigante en la investigación. El estudio en tierra de estas muestras sí podría proporcionar respuestas sobre la posible existencia de vida en Marte en el pasado.

Como recuerda la NASA, no es la primera vez que se detectan estos señales de posible vida en Marte. En los últimos 10 años, el robot Curiosity ha encontrado una fuente de metano y muestras de roca enriquecidas con isótopos de carbono.