Descubren en Indonesia el brazo más pequeño de un homínido

Un equipo de arqueólogos de Japón y Australia han descubierto en Indonesia el brazo más pequeño de un homínido. Este nuevo hallazgo, que consideran "extremadamente raro", demuestra que el antepasado directo del "Hombre de Flores" era aún más pequeño que esta espacie de homínido a la que se puso precisamente el nombre de "Hobbit", por tener un esqueleto tan diminuto.

Según publica la revista Nature, estos nuevos fósiles datan de hace 700.000 años y arrojan nuevas pruebas sobre la extraña evolución del "Homo floresiensis". Los primeros restos del pequeño "hombre" de la isla de Flores, situada en Indonesia, fueron descubiertos hace 20 años en una cueva (llamada "Liang Bua") por un equipo dirigido por el arqueólogo australiano-neozelandés Mike Morwood, quien murió en el año 2013.

Este nuevo descubrimiento arqueológico demuestra que estos humanos de pequeño tamaño y cerebro diminuto vivieron en la isla de Flores hace apenas 50.000 años y en esta misma época nuestra propia especie (el "Homo sapiens") ya estaba establecida desde hacía tiempo en el sur de Australia.

El descubrimiento de esta nueva especie humana ha provocado un gran debate científico porque, al principio, se planteó la hipótesis de que el "Homo floresiensis" era un descendiente enano del "Homo erectus" asiático primitivo.

Otra teoría es que este "Hobbit" es un resto superviviente tardío de un homínido más antiguo de África, anterior al Homo erectus y que, para empezar, era de pequeña estatura, como el "Homo habilis" o la famosa "Lucy" ("Australopithecus afarensis").

Otro yacimiento

Aparte de la cueva de Liang Bua, los fósiles de estos homínidos solo se han encontrado en un único lugar de la isla de Flores: el yacimiento al aire libre de Mata Menge, que está situado a 75 kilómetros de la cueva.

Este yacimiento, situado en las praderas tropicales escasamente pobladas de la cuenca de So'a, ha apartado ya varios fósiles de homínidos (un fragmento de mandíbula y seis dientes) excavados en una capa de arenisca depositada por un pequeño arroyo hace unos 700.000 años.

Los restos fósiles de Mata Menge (650.000 años anteriores a los homínidos de Liang Bua) han demostrado pertenecer a, al menos, tres individuos con mandíbulas y dientes ligeramente más pequeños que los del "Homo floresiensis", lo que implica que el tamaño corporal pequeño evolucionó temprano en la historia de los homínidos de Flores.

Sin embargo, como no se habían encontrado elementos postcraneales (huesos de debajo de la cabeza) en el registro fósil de este sitio, no se pudo confirmar que estos homínidos de la cuenca de So'a fueran al menos tan pequeños, si no ligeramente más pequeños, que el Homo floresiensis.

Descubrimiento sorprendente

Este nuevo estudio publicado en la prestigiosa revista "Nature Communications" ha sido dirigido por el profesor Yousuke Kaifu, de la Universidad de Tokio. En concreto, se han descubierto tres nuevos fósiles de homínidos en el yacimiento de Mata Menge, que datan de hace 700.000 años, y lo más importante es que estos hallazgos incluyen el primer elemento postcraneal, un eje distal de un húmero adulto (la mitad inferior del hueso del brazo superior).

La recuperación de un hueso fósil de una extremidad en el sitio de excavación de Mata Menge ha sido largamente esperada debido a la gran cantidad de evidencia que proporciona sobre el origen ancestral del Homo floresiensis.

La microscopía digital de la microestructura indica que el húmero pequeño pertenece a un individuo adulto y, basándose en la longitud estimada del hueso, el equipo pudo calcular que la altura corporal de este homínido era de unos 100 centímetros.

Y esto es alrededor de 6 centímetros más bajo que la altura corporal estimada del esqueleto de "Homo floresiensis", de 60.000 años de antigüedad descubierto en la cueva de de Liang Bua, porque este medía 106 centímetros, basándose en la longitud de su fémur.

"Este húmero adulto de 700.000 años de antigüedad no sólo es más corto que el del Homo floresiensis, sino que es el hueso del brazo superior más pequeño conocido en el registro fósil de homínidos en todo el mundo", afirma Adam Brumm, profesor de la Universidad Griffithy coautor del artículo.

Este raro ejemplar confirma que los antepasados del "Homo floresiensis" tenían un tamaño corporal extremadamente pequeño y que los primeros progenitores del "Hobbit" eran, incluso, más pequeños de lo que los científicos creían hasta ahora.

Más pruebas

Los dos dientes de homínido encontrados en el yacimiento de Mata Menge son también más pequeños y uno de ellos presenta características de forma que son más consistentes con el "Homo erectus" primitivo de Java.

Los restos humanos de Mata Menge, que suman actualmente 10 especímenes fósiles, pertenecen al menos a cuatro individuos (incluidos dos niños). Todos ellos son muy similares anatómicamente al Homo floresiensis de Liang Bua y ahora pueden considerarse una variante más antigua de este homínido.

Sin embargo, aunque era un antepasado directo del "hobbit", esta forma anterior tenía una dentición menos especializada (dientes más primitivos) que su descendiente en Liang Bua.

"La historia evolutiva de los homínidos de Flores es todavía en gran parte desconocida", concluye el profesor Brumm. Sin embargo, estos nuevos fósiles demuestran que la historia del "Hobbit" comenzó de hecho cuando un grupo de los primeros homínidos asiáticos, conocidos como "Homo erectus", de alguna manera llegaron a esta remota isla de Indonesia, quizás hace un millón de años, y se aislaron sufriendo una reducción drástica del tamaño corporal con el tiempo.