Patricia Fernández de Lis: "Los neandertales también tuvieron mucho éxito y desaparecieron. Quizá tenían menos curiosidad"

Madrid

La ciencia nos hace mirar al pasado para investigar, por ejemplo, de dónde venimos y cuál es el origen de los seres humanos. La ciencia también nos hace mirar al futuro, para preguntarnos, entre otras cosas, cómo mejorar las terapias contra la gripe o contra las alergias. La redactora jefa de Ciencia, Salud y Tecnología de El País pone encima de la mesa estos dos asuntos en Hora 25.

Uno de los dos estudios que ha traído la periodista de El País este viernes habla del descubrimiento de los restos del último neandertal, al que han llamado Thorin, en referencia al Señor de los Anillos. A los científicos franceses que han descubierto este neandertal les pareció una buena historia para aplicarla a este avance científico.

En 2015, este grupo de científicos investigaban en una cueva del valle del Ródano y fue entonces cuando descubrieron algunos dientes. Durante nueve años estuvieron excavando y hallaron 31 dientes, la mandíbula y parte del cráneo del neandertal. Eran los restos de un hombre, de unos 50 años y que pertenecen a un linaje desconocido hasta ahora.

Este grupo pasó 50.000 años aislado genéticamente de los demás. Por eso, Thorin es uno de los últimos neandertales que vivieron antes de su extinción total. Estos neandertales buscaban deliberadamente el aislamiento, probablemente acosados por los sapiens.

Hubo un momento hace 50.000 años, en el que había otra especie inteligente sobre la Tierra. Y se extinguió. Es alucinante pensar que eran muy parecidos a nosotros y su destino fue desaparecer. ¿Qué pasó? Probablemente lo que nos distingue es que los sapiens somos una especie con muchísima curiosidad y una capacidad de adaptación extraordinaria.

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Ahora, después de colonizar y arrasar este planeta buscamos incluso la forma de colonizar otros. Pero los neandertales también tuvieron mucho éxito y desaparecieron. Quizá tenían menos curiosidad y por eso se aislaron. Pero lo que nos demuestra Thorin es que nadie ni nada garantiza nuestra supervivencia como especie.

Las "neuronas del estornudo" y de la tos

El otro estudio del que nos habla Patricia Fernández de Lis es el hallazgo de las 'neuronas del estornudo' y de la tos. Neuronas que le dicen al cerebro cuando estornudar o cuando toser. Es un estudio que se ha hecho en ratones, eso siempre es importante tenerlo en cuenta. Aún no se ha hecho en humanos. Sí, los ratones estornudan.

Las "neuronas del estornudo" están en las fosas nasales y transmiten señales al cerebro. Otras neuronas separadas envían mensajes para toser. Los investigadores expusieron a los ratones a varios compuestos, cada uno conocido por activar tipos específicos de canales iónicos que son unas proteínas especializadas que están en las membranas de las células. Las puertas del castillo.

Encontraron que la sustancia BAM 8-22 provocaba estornudos en los ratones. Este compuesto se sabe que activa un canal iónico llamado concreto, lo que llevó a los investigadores a sospechar que las neuronas que portan ese canal causan los estornudos. Y efectivamente, cuando los investigadores eliminaron las presuntas neuronas del estornudo, y luego infectaron a los ratones con gripe, se quedaron con ratones enfermos pero sin estornudos. Tenían gripe pero no estornudaban.

Algunos investigadores sospechan que aún quedan por descubrir más neuronas para los estornudos y la tos. Los hallazgos podrían conducir a tratamientos nuevos y mejorados para afecciones como las alergias y la tos crónica, aunque es pronto.