Descubren un planeta en la estrella de Barnard, la más cercana al Sol

Utilizando el “Very Large Telescope” del Observatorio Europeo Austral, un equipo internacional de astrónomos, liderados por el IAC (el Instituto de Astrofísica de Canarias) ha descubierto un exoplaneta que orbita alrededor de Barnard, la estrella individual más cercana a nuestro sol.

Este nuevo planeta extrasolar tiene la mitad de la masa de Venus y, en su superficie, un año dura poco más de tres días terrestres.

Las observaciones de este equipo internacional también apuntan a la existencia de otros tres candidatos a exoplanetas, en distintas órbitas alrededor de esta estrella.

Ubicada a solo seis años luz de distancia, la estrella de Barnard forma parte del segundo sistema estelar más cercano, sólo después del grupo de tres estrellas de “Alpha Centauri”.

Objetivo principal

Debido a su proximidad, la estrella Barnard es un objetivo principal en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra.

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El descubrimiento de este nuevo exoplaneta ha sido anunciado hoy en la revista “ Astronomy & Astrophysics” y es el resultado de observaciones realizadas durante los últimos cinco años en este gran telescopio europeo situado en el Observatorio Paranal en Chile.

“Aunque nos llevó mucho tiempo, siempre tuvimos confianza en que podríamos encontrar algo”, explica Jonay González Hernández, el investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias que ha liderado este proyecto.

Este equipo buscaba señales de posibles exoplanetas dentro de la zona habitable o templada de la estrella de Barnard, el rango donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta.

Las enanas rojas como la estrella de Barnard suelen ser el objetivo de los astrónomos, ya que los planetas rocosos de baja masa son más fáciles de detectar allí que alrededor de estrellas más grandes similares al Sol.

Nuevo exoplaneta cercano

A este nuevo exoplaneta se le ha puesto el nombre de su propia estrella, Barnard b, y está veinte veces más cerca de su astro rey que Mercurio del Sol.

“Barnard b” orbita su estrella en 3,15 días terrestres y tiene una temperatura superficial de alrededor de 125 °C.

“Barnard b es uno de los exoplanetas de menor masa conocidos y uno de los pocos conocidos con una masa inferior a la de la Tierra. Pero el planeta está demasiado cerca de la estrella anfitriona, más cerca que la zona habitable”, subraya González Hernández.

En zona no habitable

Por lo tanto, aunque la estrella sea unos 2.500 grados más fría que nuestro Sol, allí hace demasiado calor para mantener agua líquida en la superficie.

Además del planeta confirmado, el equipo internacional también encontró indicios de otros tres candidatos a exoplanetas orbitando la misma estrella.

Estos candidatos, sin embargo, requerirán observaciones adicionales para poder ser confirmados.  “Ahora necesitamos continuar observando esta estrella para confirmar las otras señales candidatas”,  afirma Alejandro Suárez Mascareño, investigador también del Instituto de Astrofísica de Canarias y coautor del estudio.

Sin embargo, el descubrimiento de este planeta, junto con otros descubrimientos previos como “Próxima B” y “Próxima d”, demuestra que “nuestro patio trasero cósmico” está lleno de planetas de baja masa.