Las hormigas 'inventaron' la agricultura justo después del meteorito que acabó con los dinosaurios: hace 66 millones de años
Un equipo de biólogos ha investigado el ADN de cientos de tipos de hormigas y hongos para entender cómo se entrelazaron justo después del cataclismo y la extinción masiva de seres vivos que causó el asteroide
Un trabajador de la rara especie de hormiga cultivadora de hongos Mycetophylax asper, recolectada en Santa Catarina, Brasil, en 2014, en su jardín de hongos. Crédito: Don Parsons.
Madrid
Los humanos creemos que inventamos la agricultura y que eso ocurrió hace miles de años. Lo que pasa es que la agricultura, entendida como el cultivo, recolección y aprovechamiento de productos de la naturaleza ya había existido durante millones de años en el reino animal. Muchos seres vivos "cultivan" sus alimentos incluso antes de que existiera si quiera el homo sapiens.
Los científicos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian acaban de ponerle fecha al momento en que algunas colonias de hormigas empezaron a cultivar hongos. Ocurrió en un momento muy específico, poco tiempo después de esa historia tan popular de que un asteroide golpeó la Tierra y acabó con los dinosaurios. Ocurrió hace 66 millones de años.
¿Por qué tras un cataclismo?
Ese momento de la historia de nuestro planeta fue fatal para la vida sobre la tierra: polvo en suspensión, falta de luz, problemas de las plantas para hacer la fotosíntesis, falta de alimento... todo eso condujo a una extinción masiva global. La extinción masiva resultante acabó con aproximadamente la mitad de todas las especies de plantas de la Tierra en ese momento. Sin embargo, "esta catástrofe fue una bendición para los hongos", explican los autores. La razón es que estos organismos proliferaron al consumir el abundante material vegetal muerto que cubría el suelo.
"Los eventos de extinción pueden ser grandes desastres para la mayoría de los organismos, pero en realidad pueden ser positivos para otros", dijo el entomólogo Ted Schultz, autor del estudio. "A finales del Cretácico, a los dinosaurios no les iba muy bien, pero los hongos vivieron un apogeo".
Así que, mientras se crearon las condiciones ideales para que los hongos prosperaran, las hormigas, insectos muy innovadores en su comportamiento, comenzaron a cultivar los hongos creando una asociación evolutiva que continúa hasta el día de hoy.
De hecho, 250 especies diferentes de hormigas en las Américas y el Caribe cultivan todavía hongos. Y entre ellas, las hormigas cortadoras de hojas son consideradas "una agricultura superior". Cosechan trozos de vegetación fresca para proporcionar sustento a sus hongos, que a su vez generan el alimento para las hormigas.
¿Cómo lograron el descubrimiento?
El equipo de Schultz analizó datos genéticos de cientos de especies de hongos y hormigas para crear árboles evolutivos detallados. Secuenciar a 475 especies diferentes de hongos (288 de las cuales son cultivadas por hormigas) y 276 especies diferentes de hormigas (208 de las cuales cultivan hongos). Es el mayor conjunto de datos genéticos de hormigas cultivadoras de hongos jamás reunido por los entomólogos.
Esto permitió a los investigadores crear árboles evolutivos de los dos grupos. La comparación de estos árboles les permitió crear una línea de tiempo evolutiva de la agricultura de hormigas y determinar cuándo empezaron su relación con los hongos.
El entomólogo Ted Schultz, curador de hormigas en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y autor principal del nuevo artículo, en una expedición de recolección de hormigas a las montañas Acarai en el sur de Guyana en octubre de 2006.
Los datos revelaron que las hormigas y los hongos han estado entrelazados durante 66 millones de años. Tambien que hace 40 millones de años las hormigas desarrollaran una agricultura superior.
Javier Ruiz Martínez
Redactor de temas de sociedad, ciencia e innovación...