Europa lanza con éxito su primera nave capaz de desviar un asteroide

El lanzamiento de Hera se ha realizado con éxito este lunes con un cohete Falcon 9 de la compañía SpaceX desde la base espacial de Cabo Cañaveral, situada en Florida. Hera tiene como misión viajar hasta el asteroide "Dimorphos" y, por primera vez, aterrizar en su superficie para poder estudiar su interior.

Tardará dos años en llegar a su objetivo, pero su análisis será muy importante, porque este fue el asteroide el que logró impactar una nave de la NASA, hace 2 años, con la intención de desviar su trayectoria y DART (que así se llamaba esta nave espacial de Estados Unidos) lo consiguió.

Ahora, la misión de la nave europea HERA es, precisamente, realizar un estudio detallado del impacto de este asteroide, que es una pequeña "luna" que órbita otra roca espacial, mucho más grande, que se llama "Didymos".

Primer impacto

En 2022, "Dimorphos" fue el primer objeto del Sistema Solar cuya órbita fue modificada por la acción humana, tras el impacto de la nave "kamikaze" DART de la NASA.

El objetivo de Hera es reunir datos cruciales que faltan sobre Dimorphos para los científicos, con el fin de demostrar que la desviación cinética es una técnica de defensa planetaria fiable.

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La buena noticia es que "somos la primera generación de seres humanos que tenemos la tecnología necesaria para poder desviar un asteroide que vaya a chocar contrala Tierra", según afirma Michael Kueppers, uno de los científicos que participan en esta nueva misión espacial de la ESA.

En peligro

Sin embargo, el asteroide que se ha logrado desviar tiene un tamaño de solo 150 metros. Y hay que recordar que la roca espacial que acabó con los dinosaurios, hace 65 millones de años, medía 10 kilómetros.

Según Ignacio Tanco, director de Vuelo de la ESA, Estados Unidos y Europa podrían ahora desviar un asteroide de no más de 150 metros, pero esto ya es un avance importante, porque el choque de una roca espacial de este pequeño tamaño contra la superficie terrestre podría destruir una ciudad entera como Madrid.

Pero "no toda España", como explica Ignacio Tanco". Por suerte, los astrofísicos no han detectado ningún asteroide peligroso para los terrícolas, similar al de los dinosaurios, en los próximos 100 años. Así pues, los ingenieros de las Agencias Espaciales todavía disponen de tiempo para mejorar los sistemas de defensa planetaria.

Pero no hay que olvidar que, dentro de solo cinco años, en el 2029, el asteroide Apophis, de unos 300 metros de tamaño, rozará el planeta Tierra a menos de 32.000 kilómetros de la superficie. Y "esto nos recuerda que las colisiones de asteroides pueden volver a ocurrir", advierte Michael Kueppers, de la ESA.

Misión histórica

Mientras tanto, Hera forma parte de la estrategia de defensa planetaria frente a colisiones asteroidales y supone la segunda parte de la prueba realizada por la Nasa cuando la misión DART impactó contra Dimorphos y logró cambiar su órbita.

A partir de ahora, Hera tiene como misión analizar, más a fondo, este sistema binario de asteroides y, sobre todo, observar el efecto de la colisión de la nave DART.

Por ejemplo, comprobar si fue capaz de abrir un cráter o, incluso, llegó a deformar la superficie de Dimorphos. Y, para ello, activará su equipo de radar cuando Hera logre aterrizar en este asteroide.

Adriano Campo es uno de los científicos españoles que han sido invitados por la ESA al lanzamiento de esta nueva nave espacial y asegura que "conocer exactamente los efectos de la colisión significa estar mejor informados acerca de cómo preparar en el futuro una misión para la desviación de cualquier asteroide que pudiera impactar en la Tierra".