"Es un nuevo ecosistema": Así son los seres que viven bajo la corteza terrestre a 2500 metros en el fondo del mar

El equipo de las biólogas marinas Monika Bright y Sabine Gollner navega el pacífico en el buque Falkor del Instituto Oceánico Schmidt. A bordo, lleva un submarino, operado por control remoto, que se llama SuB-astian.

Con este equipo, y con mucha intuición, lograron documentar este verano que hay "vida animal bajo el lecho marino". No en el fondo, sino debajo de la corteza terrestre, donde nunca la habíamos encontrado: Hay "gusanos, caracoles y bacterias quimiosintéticas". Los han encontrado en unos puntos donde muchos científicos sospechan que se pudo originar la vida: cerca de los respiraderos hidrotermales que provoca el magma de la tierra, que generan calor y numerosas reacciones químicas.

Este verano anunciaron lo que habían encontrado pero ahora lo publican en Nature Communications junto a varios vídeos para explicar cómo lo han conseguido: levantando con su robot y un cincel el lecho marino. "Este descubrimiento de un nuevo ecosistema, oculto debajo de otro, proporciona nuevas pruebas de que la vida existe en lugares increíbles", explican, y nos pone en el camino de encontrarla en las pruebas que se hagan en otros planetas donde las condiciones climáticas son diferentes a la tierra.

¿Dónde se ha hecho el hallazgo?

A más de 2500 metros de profundidad, en la dorsal del Pacífico Oriental, también llamada del Pacífico Este. Es una gran cordillera submarina que recorre el océano Pacífico y el Antártico -Desde el mar de Ross, hasta el golfo de California- a la que también llaman Cordillera Albatros o Cordillera Isla de Pascua. Tiene unos 9000 kilómetros.

Es una dorsal activa volcánicamente ubicada entre dos placas tectónicas en el fondo del Pacífico. El choque de estas placas produce afloramientos de magma muy caliente e incluso volcanes. Por ejemplo, a 8° 16' de latitud sur y 107° 57' de longitud oeste a una profundidad de unos 2800 m hay un campo de lava de unos 220 km². En muchas zonas donde la lava está en contacto con el agua se crean numerosos respiraderos hidrotermales, aberturas en el fondo marino donde esta mezcla de temperaturas -calor extremo y frío extremo- y de fluidos, provocan reacciones químicas y gases.

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Investigaciones anteriores ya habían encontrado organismos vivos alrededor de estos respiraderos, incluidos los gusanos tubulares y los mejillones. Sin embargo, la posibilidad de que existiese "vida animal debajo de la corteza del fondo marino" poco profundo era solo una hipótesis. .

La expedición

El equipo de Bright y Gollner hicieron una serie de inmersiones en una zona hidrotermal a 2.515 metros de profundidad. Con los brazos de su robot submarino y un cincel han extraído secciones de la corteza del fondo marino para encontrar "cavidades cálidas y llenas de líquido habitadas por varias especies que anteriormente solo se encontraban en el fondo marino".

Han encontrado gusanos tubulares gigantes -Riftia pachyptila- una especie que vive en tubos de quitina en grandes colonias y a gran profundidad. También "animales móviles como gusanos y caracoles".

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Su hipótesis de trabajo es que "probablemente las larvas de estas especies típicas del fondo marino pueden establecerse en estos hábitats" porque el agua es cálida y está a unos 25 grados. Y añaden: "demuestra una conectividad compleja entre los ecosistemas del fondo marino y del sub-fondo".

El hallazgo es una advertencia de sus autores

"Los descubrimientos realizados en cada expedición del Instituto Oceánico Schmidt refuerzan la urgencia de explorar completamente nuestro océano para que sepamos lo que existe en las profundidades marinas", dijo Wendy Schmidt, presidenta y cofundadora del Instituto Oceánico Schmidt. "El descubrimiento de nuevas criaturas, paisajes y, ahora, un ecosistema completamente nuevo subraya cuánto nos queda por descubrir sobre nuestro océano, y lo importante que es proteger lo que aún no sabemos o entendemos".

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Proteger los fondos oceánico y su subsuelo es importante porque los fondos marinos albergan una enorme diversidad de vida, incluyendo especies que no se encuentran en ningún otro lugar. Y ya no hablamos solo de lo que vemos, sino de lo que está debajo de la tierra. El océano y su subsuelo siguen siendo grandes desconocidos para el ser humano, todavía hay allí muchísimas fuentes de conocimiento científico a las que no podemos restar valor y, mucho menos, destruirlas.

Acerca de las organizaciones

El Instituto Oceánico Schmidt fue establecido en 2009 por Eric y Wendy Schmidt para catalizar los descubrimientos necesarios para comprender nuestro océano, sostener la vida y garantizar la salud de nuestro planeta a través de la búsqueda de investigación científica impactante y observación inteligente, avances tecnológicos, intercambio abierto de información y participación pública en los más altos niveles de excelencia internacional. Para obtener más información, visite www.schmidtocean.org.

NIOZ, el Real Instituto Holandés para la Investigación del Mar, es el instituto oceanográfico nacional y el centro de experiencia de los Países Bajos para el océano, el mar y la costa. Promueven la comprensión fundamental de los sistemas marinos, la forma en que cambian, el papel que desempeñan en el clima y la biodiversidad, y cómo pueden proporcionar soluciones sostenibles a la sociedad en el futuro.