RAVEN, que significa cuervo en inglés, son las siglas de "Robotic Avian-inspired Vehicle for multiple ENvironments". Es un "vehículo robótico inspirado en las aves para múltiples entornos". Los científicos que lo han diseñado han estudiado la forma tan particular que tienen las aves para despegar. Han publicado los vídeos de sus primeros despegues en Nature.

No necesitan una pista de despegue, ni una rampa de lanzamiento. Lo hacen con un salto, lo que les permite adaptarse a terrenos complejos: una zona llena de barro, la rama de un árbol o la cornisa de un balcón. Son espacios muy pequeños y muy diferentes a la tradicional pista de despegue que usan los aviones.

En el caso del robot RAVEN, el diseño de sus piernas le permiten "caminar, saltar y despegar" de una forma muy eficiente y que se adapta a distintos espacios. Sus diseñadores creen que "podría marcar un antes y un después en la aviación autónoma y, en un futuro, en el diseño de aviones"

Otro diseño inspirado en la naturaleza

La mayoría de las máquinas que ha diseñado el ser humano lo hacen. En las aves, por ejemplo, la ciencia se ha fijado mucho porque son seres con capacidad para moverse entre el aire y la tierra.

Los aviones tradicionales ya se basan en las alas, extremidades evolucionadas para volar. Pero en este caso, lo importante son las patas: les permiten caminar, pero también saltar y darse impulso para despegar. Los investigadores, liderados por el Doctor Won Dong Shin de la Escuela politécnica federal de Lausana, se han fijado en ellas para desarrollar este robot que supera a los drones actuales y no necesita pista de despegue.

Cómo funciona R.A.V.E.N.

El robot tiene piernas biónicas que "almacenan y liberan energía replicando los movimientos de las aves durante sus despegues". Le han incorporado el diseño de un resorte que imita los tendones de los animales. Esto hace que aumente la potencia y la estabilidad de sus saltos y le permite "velocidades iniciales comparables a las de los pájaros".

Según el estudio, RAVEN puede despegar desde el suelo sin necesidad de ayuda externa, alcanzando una velocidad de 2,4 m/s en apenas 0,17 segundos. Tiene una eficacia de casi el 100% en la transición que hace entre el momento en que está en el suelo y cuando ya está volando.

¿Para qué puede servir?

Explican sus autores que su diseño "podría tener implicaciones significativas en la industria aeronáutica y podría incorporarse en aviones para permitir despegues más rápidos y adaptables en terrenos difíciles”.

La pregunta es ¿Quién se atrevería a despegar con un avión así? Probablemente tendrá una primera aplicación militar porque, además, la capacidad para caminar y saltar sobre obstáculos de RAVEN le lleva a triunfar en entornos donde los drones convencionales fracasan, por ejemplo las áreas urbanas densas o los terrenos accidentados.

Los investigadores reconocen que "añadir piernas funcionales implica un peso extra" y que, ahora mismo, eso limita la eficiencia en vuelo". Sin embargo, trabajan en solucionar este problema y aseguran que su próximo paso es "adaptar el diseño a drones más grandes y explorar su uso en tareas de rescate, vigilancia y entrega de paquetes".