2.347 kilómetros cúbicos: el hielo perdido en Groenlandia en 13 años llenaría el lago Victoria de África

Es la primera vez que se usan para hacer mediciones del cambio en el espesor de la capa de hielo de Groenlandia dos satélites, el CryoSat-2 e ICESat-2, las misiones de satélites de hielo de la ESA y la NASA. Lo han llevado a cabo académicos del Centro de Observación y Modelado Polar (CPOM) de la Universidad de Northumbria y lo han publicado en Geophysical Research Letters,

Resultados muy preocupantes

• Groenlandia ha perdido 2.347 kilómetros cúbicos de capa de hielo a lo largo de los 13 años del estudio. Los autores comparan este volumen con una superficie claramente reconocible: el lago Victoria de Africa. Tiene casi 70.000 metros cuadrados y profundidades de hasta 80 metros. Pues bien, el hielo "perdido de Groenlandia podría llenarlo entero.
• Entre 2010 y 2023, la capa de hielo de Groenlandia adelgazó 1,2 metros de media.
• En la zona llamada "de ablación", donde se pierde hielo de manera natural, el adelgazamiento es cinco veces mayor: 6,4 metros de media.
• El adelgazamiento más importante se ha medido en los glaciares de salida de las capas de hielo. Con dos ejemplos dramáticos: En el Sermeq Kujalleq, en el centro oeste de Groenlandia, el adelgazamiento fue de 67 metros. En el famoso Zachariae Isstrøm, en el noreste, el adelgazamiento ha sido de 75 metros.
• Los mayores cambios ocurrieron entre 2012 y 2019, periodo en el que se dieron las mayores temperaturas tanto en verano como en invierno: la capa de hielo perdió más de 400 kilómetros cúbicos de su volumen cada año.

La pérdida de hielo de Groenlandia y otras zonas congeladas está elevando el nivel del mar, cambiando las dinámicas de corrientes, afectando a la circulación oceánica global y cambiando, quizás de manera irremediable, los patrones climáticos de todo el planeta provocando grandes cambios -y daños- en los ecosistemas y las comunidades de todo el mundo.

¿Cómo funcionan estos satélites?

Ambos llevan altímetros como sensor principal, pero hacen uso de diferentes tecnologías para sus mediciones. CryoSat-2 lleva un sistema de radar para determinar la altura de la superficie de la Tierra, mientras que ICESat-2 tiene un sistema láser para la misma tarea. Los dos son complementarios. Por ejemplo, las señales de radar pueden atravesar las nubes y penetran en la superficie de la capa de hielo, sin embargo, mas láser se reflejan desde la superficie, pero no funcionan bien cuando hay nubes. Los científicos dicen que "la combinación de sus mediciones ha sido un santo grial para la ciencia polar".

El investigador de CPOM, Nitin Ravinder, dijo: "Estamos muy emocionados de haber descubierto que CryoSat-2 e ICESat-2 están en un acuerdo tan cercano. Su naturaleza complementaria proporciona una fuerte motivación para combinar los conjuntos de datos para producir estimaciones mejoradas del volumen de la capa de hielo y los cambios de masa"

El estudio utilizó cuatro años de mediciones de ambas misiones, incluidas las recopiladas durante la campaña Cryo2ice, una asociación pionera entre la ESA y la NASA iniciada en 2020. Al ajustar la órbita de CryoSat-2 para sincronizarla con ICESat-2, la ESA permitió la recopilación casi simultánea de datos de radar y láser en las mismas regiones.

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