La soledad aumenta el riesgo de muerte por enfermedades infecciosas, cardíacas e ictus

Las interacciones con amigos y familiares pueden mantenernos saludables porque fortalecen nuestro sistema inmunológico y reducen nuestro riesgo de enfermedades como ataques al corazón, ictus, diabetes y muchos tipos de infecciones.

Un equipo internacional de Investigadores del Reino Unido y China ha llegado a esta conclusión tras estudiar muestras de sangre extraídas a más de 42.000 adultos, de entre 40 y 69 años, según los resultados de este estudio que publica hoy la revista “Nature Human Behavior”.

Y, por primera vez, han descubierto la causa, porque estos científicos han detectado 200 proteínas en la sangre de las personas que sufren soledad o aislamiento social, que están dañando su salud y, además, están aumentando los casos de muerte prematura, ya que, por ejemplo, bajan las defensas de su sistema inmunológico o provocan procesos de inflamación.

Nuevo hallazgo

Una forma de explorar los mecanismos biológicos es observar las proteínas que circulan en la sangre. Las proteínas son moléculas producidas por nuestros genes y son esenciales para que nuestro cuerpo funcione correctamente.

Este equipo dirigido por científicos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y la Universidad de Fudan (China) examinó los “proteomas” (el conjunto de proteínas) en muestras de sangre donadas por más de 42.000 adultos de entre 40 y 69 años que participan en el Biobanco del Reino Unido.

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Esto les permitió ver qué proteínas estaban presentes en niveles más altos entre las personas socialmente aisladas o solitarias, y cómo estas proteínas estaban relacionadas con una peor salud.

El equipo encontró 175 proteínas asociadas con el aislamiento social y 26 proteínas asociadas con la soledad y muchas de ellas se producen en respuesta a la inflamación, la infección viral y como parte de nuestras respuestas inmunitarias, además de haber sido vinculadas con enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, accidentes cerebrovasculares y muerte prematura.

El doctor Chun Shen, del Departamento de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cambridge y del Instituto de Ciencia y Tecnología para la Inteligencia Inspirada en el Cerebro de la Universidad de Fudan, afirma que "sabemos que el aislamiento social y la soledad están vinculados a una peor salud, pero nunca hemos entendido por qué. Nuestro trabajo ha puesto de relieve una serie de proteínas que parecen desempeñar un papel clave en esta relación”.

Además, el profesor Jianfeng Feng, de la Universidad de Warwick, ha destcado que "hay más de 100.000 proteínas  en el cuerpo humano. Las proteínas que hemos identificado nos dan pistas sobre la biología que subyace a la mala salud entre las personas socialmente aisladas o solitarias, destacando por qué las relaciones sociales juegan un papel tan importante para mantenernos saludables”.

Ejemplos

Una de las proteínas que se produce en mayor cantidad como resultado de la soledad es la ADM. Estudios previos han demostrado que esta proteína desempeña un papel en la respuesta al estrés y en la regulación de las hormonas del estrés y las hormonas sociales como la oxitocina (la llamada "hormona del amor"), que puede reducir el estrés y mejorar el estado de ánimo.

El equipo encontró una fuerte asociación entre la ADM y el volumen de la ínsula, un centro cerebral para la interocepción, nuestra capacidad de percibir lo que sucede dentro de nuestro cuerpo: cuanto mayor es el nivel de ADM, menor es el volumen de esta región.

Además, los niveles más altos de ADM se relacionaron con un mayor riesgo de muerte prematura.

Otra de las proteínas, ASGR1, está asociada con un colesterol más alto y un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, mientras que otras proteínas identificadas desempeñan papeles en el desarrollo de la resistencia a la insulina, la aterosclerosis ('engrosamiento' de las arterias) y la progresión del cáncer, por ejemplo.

La profesora Barbara Sahakian, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge, afirmó: “Estos hallazgos ponen de relieve la importancia del contacto social para mantenernos sanos”.

Sin embargo, cada vez más personas de todas las edades manifiestan sentirse solas. Por esa razón, la Organización Mundial de la Salud ha descrito el aislamiento social y la soledad como un “problema de salud pública mundial.