El curioso caso de los peces que están más saludables a medida que envejecen

Madrid

Los peces de búfalo de boca grande son animales marinos de agua dulce más longevos del mundo, ya que pueden llegar a más de 100 años. Algunos de estos especímenes alcanzan los 23 kilos y atraviesan el río lago de Minnesota para desovar y reproducirse en el lago del mismo nombre. Actualmente la preocupación mayor es el colapso poblacional de esta especie, según explica la BBC.

El desove supone un problema de conservación y es que desde hace más de seis décadas ninguna generación nueva de peces jóvenes ha llegado a la edad adulta así que está en serio riesgo su pervivencia.

Es originario de América del Norte y se encuentra desde Saskatchewan y Manitoba en Canadá hasta Texas y Luisiana. Es conocido como el pez fosco, no muy atractivo pero sí muy investigado.

En esos estudios se ha documentado que algunos ejemplares pueden llegar a los 127 años de vida, convirtiéndolos en los pescados de agua dulce más longevos del mundo y lo mejor es que no parecen disminuir biológicamente con la edad ya que no solo no envejecen sino que mejoran con los años.

Los investigadores han llegado a la conclusión de que el tamaño estable de sus poblaciones durante los últimos lustros se debe a que estos peces viejos no mueren, incluso cuando no logran producir crías que sobrevivan hasta la edad adulta.

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Los expertos temen que una reducción drástica de su población sea inmediata, si no se evita antes, porque es una de las poblaciones más antiguas del mundo a nivel animal y no existe ningún tipo de gestión o protección de la especie.

Antes de estos estudios se pensaba que el pez búfalo vivía 26 años, pero más tarde se confirmó que una gran cantidad de estos congéneres eran centenarios. Investigando sobre la longevidad, analizando las proporciones de las células inmunes y la longitud de los telómeros —que son regiones de ADN que se encuentra al final de un cromosoma y que limita el número de veces que una célula puede dividirse— y ambos indicadores se compararon con los anillos de otolitos que mostraron la edad real de los peces.

El aumento de la edad en los peces no se asoció con un acortamiento de los telómeros (un signo biológico del envejecimiento) como se esperaría normalmente. En cambio, parecía estar vinculado con un mejor funcionamiento inmunológico, incluida una menor proporción de neutrófilos a linfocitos , un cambio que sugiere que estos peces manejan mejor el estrés corporal y experimentan un aumento de la inmunidad a medida que envejecen.

Todavía se desconocen muchos detalles sobre cómo estos peces logran mantenerse sanos en la vejez, pero es posible que mantengan sus telómeros gracias a una enzima que evita que se acorten. Sin embargo, por desgracia, los telómeros no pueden decirnos cuál podría ser la esperanza de vida máxima de los peces de boca grande ni darnos garantías de que la tendencia a mejorar con la edad continuará. Después de todo, "el envejecimiento es un proceso no lineal".

Pero esto establece nuevas cuestiones, como dónde están los peces mas jóvenes. Según el investigador Lackmann a pesar de que los peces búfalo de boca grande desovan con éxito todos los años alrededor de mayo, lo que da lugar a muchos nuevos peces jóvenes, a finales del verano desaparece toda evidencia de esos jóvenes. De hecho, no ha habido una generación exitosa de peces jóvenes allí durante más de 60 años: "Cada pez joven que ha sobrevivido después de 1957 es un caso atípico estadístico", señala Alec Lackmann, investigador de la Universidad de Minnesota, Duluth.

Los investigadores creen que la razón de esta pésima tasa de supervivencia es probablemente la depredación por parte de otro pez autóctono: el lucio. Estos también desovan en el lago Rice, sólo un poco antes en el año, por lo que es probable que los lucios jóvenes estén depredando a las crías de pez búfalo.