Crean ratones con el pelo de un mamut lanudo: nuevo paso de la empresa Colossal para desextinguir la especie

Todavía no es un paper revisado por otros expertos ni está publicado en una revista científica, pero todo lo que hace la empresa del prestigioso genetista de Harvard George Church es noticia rápidamente. Lo es, porque Colossal Biosciences se marcó el reto de "desextinguir" el mamut, que desapareció del mundo hace 4000 años. Y aunque pueda parecer una misión imposible, ellos creen que la ciencia genética lo hará posible. También lo está intentando con el dodo y el tigre de Tasmania.

De momento, han dado varios pasos importantes en el camino. El último, a través de una pre-publicación en la plataforma BioRxiv han anunciado la creación de ratones modificados genéticamente cuyo pelaje recuerda en color, textura y grosor al de los extintos mamuts.

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El proyecto y sus implicaciones

George Church no es un científico loco embarcado en una extraña misión. En 2015, una de sus investigaciones, usando la técnica del CRISPR ,consiguió modificar el genoma del cerdo para usar los órganos de este animal en trasplantes humanos, los llamados xenotrasplantes. La empresa Colossal -que él mismo fundó- asegura que" devolver a la vida al mamut lanudo", más allá de demostrar que se puede revivir a una la especie desaparecida, "ayudará a combatir el cambio climático".

Lo están intentando con material genético de cadáveres de mamuts que han permanecido congelados durante miles de años en la tundra de Siberia. Hay ya bastantes estudios sobre este material genético: De hecho, una investigación hecha en nuestro país, reconstruyó, por primera vez, el genoma de un mamut lanudo de 52.000 años gracias a un trozo de piel congelado.

El equipo de Colossal ya contó hace tiempo que tenían casi completo el genoma del mamut y que lo estaban comparando con las especies de elefantes actuales. Sin embargo, todavía queda, en realidad, lo más difícil y se plantean muchas preguntas. Por ejemplo: ¿Cómo crearán embriones de mamut? ¿usarán óvulos de elefantes editados genéticamente? ¿Cómo se gestarán esos óvulos? De momento, lo que tienen es un ratón modificado genéticamente al que le crece pelo que se parece al del mamut. Y eso, aunque suene "freaky", es también todo un logro.

En declaraciones a Science Media Center España, Lluís Montoliu, investigador en el Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC) y en el CIBERER-ISCIII, dice que “mientras esperamos desextinguir un mamut lanudo tenemos ya un ratón lanudo. Hay investigadores que no dan puntada sin hilo. Son capaces de llevar a cabo y completar las ideas más fantasiosas y extravagantes que podamos imaginar. Ideas que el resto de mortales descartamos por imposibles o inviables. Para estos investigadores no hay nada imposible. La convicción de tener la respuesta a los problemas, su perseverancia y tozudez suelen granjearles éxitos que la comunidad científica aplaude entre sorprendida y desconcertada. Este es el caso de George Church, genetista de Harvard, fundador de numerosas empresas y visionario".

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Montoliu explica que Church, junto a los investigadores de Colossal, "ha aplicado diferentes versiones de la tecnología de edición genética CRISPR sobre 10 genes del ratón modificándolos o inactivándolos, reproduciendo algunas de las variantes genéticas encontradas en el mamut". También han recurrido, explica, " a la inactivación de genes en células troncales pluripotentes embrionarias". Esto les ha permitido, con diferentes combinaciones de genes editados, un ser que muestra "aspecto y características que recuerdan a las del mamut lanudo".

El genetista español explica que "la inactivación del gen Mc1r cambia el color oscuro del pelo y lo torna amarillento, rojizo, como tienen las personas y los animales pelirrojos, como tenía el mamut". Además, "la inactivación del gen Fgf5 provoca que el pelo crezca hasta una longitud tres veces más larga de lo normal". Por ultimo, dice "la inactivación de los genes Fam83g, Fzd6, Tgm3, Astn2, Krt25, Tgfa y Krt27 altera el patrón de crecimiento del pelo, que empieza a curvarse, con rizos, y a hacerse más grueso, como tenía el mamut".

El aspecto final es del de un "ratón lanudo", con un pelo grueso, largo, rizado y pelirrojo. ¿es similar al que tenía el mamut? Así lo creen en Colossal.

El experto recuerda que "cada experimento de edición conlleva un cierto riesgo de modificaciones genéticas incontroladas en otros lugares parecidos del genoma" y que "editar muchos genes a la vez multiplica estos riesgos". Pero asegura que "este experimento les ha permitido demostrar su capacidad para introducir cambios genéticos precisos en un ratón, derivados de las diferencias genéticas encontradas en el genoma del mamut". Estamos, explica "ante un nuevo éxito incontestable de Church que vuelve a demostrar su excelencia técnica para dejar boquiabiertos tanto a sus seguidores como a sus críticos”.