"Esperamos ver 1.500 millones de galaxias en seis años": el telescopio Euclides y la ESA publican los primeros datos de su mapa 3D del cosmos
Es, según la Agencia espacial europea, "el primer lote de datos topográficos del cosmos, incluida una vista previa de sus campos profundos". El esfuerzo colaborativo de miles de científicos y del telescopio más potente de la historia desvela cientos de miles de galaxias de diferentes formas y tamaños
"Euclides ha observado ya millones de galaxias en 2000 grados cuadrados del cosmos. Y aunque eso es solo el 14% de lo que esperamos ver al final de la misión, es una visión impresionante de nuestro universo", explican los portavoces de la Agencia espacial europea.
En tres enlaces que ha abierto al público la ESA podemos ser nosotros mismos los que, como si estuviéramos mirando a través de uno de los telescopios más potentes de nuestro tiempo, viajemos por las increíbles imágenes que ya estudian miles de científicos del mundo.
- Aquí las observaciones de "Campo Profundo Sur"
- Estas son las de "Deep Field Fornax", una especie de zona central.
- Y estas, las del "Campo Profundo Norte"
El Telescopio espacial Euclides flota sobre nosotros. Está a un millón y medio de kilómetros de la tierra. Es un punto "estable en el espacio" que le permite mirar el universo sin las interferencias de la Tierra y el Sol.
Forma parte de la misión de la Agencia Espacial Europea en la que científicos de 15 países europeos, Estados Unidos, Canadá y Japón, explora la composición y evolución del universo. Lanzado en julio de 2023, Euclides observa desde febrero del 2024 miles de millones de galaxias cubriendo más de un tercio del cielo. Algunas de ellas están a 10.000 millones de años luz.
Esta imagen muestra el cúmulo de galaxias Abell 2764, una región espacial muy densa que contiene cientos de galaxias que orbitan dentro de un halo de materia oscura / ESA / EUCLID
Esta imagen muestra el cúmulo de galaxias Abell 2764, una región espacial muy densa que contiene cientos de galaxias que orbitan dentro de un halo de materia oscura / ESA / EUCLID
En mayo del año pasado vimos por primera vez la calidad de sus imágenes de Euclides. En Octubre, publicó "la primera pieza de su gran mapa del Universo". Ahora, da un paso más y publica -para que cualquier científico del mundo pueda consultarlos- una enorme cantidad de datos.
Lo llaman Euclid's treasure trove. La palabra trove, en inglés se refiere a "una gran cantidad de algo bueno, útil o valioso", o a un lugar donde se puede encontrar. Por ejemplo, se puede decir que una biblioteca tiene un "trove" de recursos sobre un tema específico, lo que significa que tiene una gran cantidad de información valiosa sobre ese tema
Esta impresionante imagen muestra Messier 78 (la región central y más brillante), un vibrante vivero de formación estelar envuelto en una nube de polvo interestelar. Esta imagen no tiene precedentes: es la primera toma de esta joven región de formación estelar con esta anchura y profundidad / ESA / EUCLID
Esta impresionante imagen muestra Messier 78 (la región central y más brillante), un vibrante vivero de formación estelar envuelto en una nube de polvo interestelar. Esta imagen no tiene precedentes: es la primera toma de esta joven región de formación estelar con esta anchura y profundidad / ESA / EUCLID
Y Euclides va a ser -lo es ya- el rey de los datos valiosos: este primer conjunto de datos lo describe la ESA como "un área del cielo en tres mosaicos, numerosos cúmulos de galaxias, núcleos galácticos activos y fenómenos transitorios, así como el primer estudio de clasificación de más de 380.000 galaxias y 500 candidatos a lentes gravitacionales, o anillos de Einstein, zonas donde -como predijo el físico alemán- la luz se curva alrededor de un objeto enorme.
Euforia en la ESA
"Euclides es la máquina de descubrimiento definitiva. Está estudiando las galaxias a la mayor escala, lo que nos permite explorar nuestra historia cósmica y las fuerzas invisibles que dan forma a nuestro Universo", ha dicho la Directora de Ciencia de la ESA, la profesora Carole Mundell.
A aproximadamente 1375 años luz de distancia, la nebulosa Cabeza de Caballo, en la constelación de Orión, es visible como una nube oscura con forma de cabeza de caballo. Es la región de formación estelar gigante más cercana a la Tierra. / ESA / EUCLID
A aproximadamente 1375 años luz de distancia, la nebulosa Cabeza de Caballo, en la constelación de Orión, es visible como una nube oscura con forma de cabeza de caballo. Es la región de formación estelar gigante más cercana a la Tierra. / ESA / EUCLID
"Con la publicación de los primeros datos, estamos desbloqueando un tesoro de información para que los científicos se sumerjan y aborden algunas de las preguntas más intrigantes de la ciencia moderna", ha añadido. La ESA, dice, "está cumpliendo con su compromiso de permitir el progreso científico para las generaciones venideras".
Un mapa 3d del cielo: 1500 millones de galaxias
Euclides ha explorado tres áreas en el cielo. Son 63 grados cuadrados del cielo, 14.000 grados cuadrados, el área equivalente a 300 veces la Luna llena. No es todo el cielo entero, "sólo un tercio", pero sí "una impresionante vista previa de la escala del gran atlas cósmico que está trazando este telescopio", dice la ESA.
La galaxia espiral, también conocida como Caldwell 5 y apodada la «Galaxia Oculta», es difícil de observar porque se encuentra tras el concurrido disco de nuestra Vía Láctea, por lo que el polvo, el gas y las estrellas dificultan nuestra visión. IC 342 se encuentra a unos 11 millones de años luz de la Tierra / ESA / EUCLID
La galaxia espiral, también conocida como Caldwell 5 y apodada la «Galaxia Oculta», es difícil de observar porque se encuentra tras el concurrido disco de nuestra Vía Láctea, por lo que el polvo, el gas y las estrellas dificultan nuestra visión. IC 342 se encuentra a unos 11 millones de años luz de la Tierra / ESA / EUCLID
Para que nos hagamos una idea de su potencia, en solo una semana de observaciones -con un sólo escaneo de cada una de estas enormes regiones- Euclides detectó 26 millones de galaxias, algunas de ellas a 10.500 millones de años luz de distancia. Pero su misión es mucho más grande: En los próximos años, hasta 2030, Euclides pasará de nuevo sobre estas tres regiones. Decenas de veces.
Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid de la ESA lo explica así: "Observaremos cada campo profundo entre 30 y 52 veces durante los seis años de la misión de Euclides, mejorando cada vez la resolución de cómo vemos esas áreas y el número de objetos que logramos observar. Piensen en los descubrimientos que nos esperan".
Se espera que Euclid tome imágenes "de más de 1.500 millones de galaxias durante seis años, enviando alrededor de 100 GB de datos cada día".
En esta imagen, Euclid captura NGC 6744, una de las galaxias espirales más grandes más allá de nuestra región espacial. Es un ejemplo típico del tipo de galaxia que actualmente forma la mayoría de las estrellas en el universo cercano. / ESA / EUCLID
En esta imagen, Euclid captura NGC 6744, una de las galaxias espirales más grandes más allá de nuestra región espacial. Es un ejemplo típico del tipo de galaxia que actualmente forma la mayoría de las estrellas en el universo cercano. / ESA / EUCLID
De momento, en este primer aluvión de información, la ESA presenta "el primer catálogo detallado de más de 380.000 galaxias". A pesar de que es un numero enorme, solo representa solo el 0,4% del número total de galaxias de resolución similar de las que se espera se obtengan imágenes durante la vida de Euclides.
Ayuda de la IA
El volumen de de datos que va a estar a disposición de los científicos es tan grande que genera muchos desafíos a la hora de buscar, analizar y catalogar galaxias. Pero los expertos -profesionales de la ESA pero también miles de voluntarios por todo el mundo- cuentan con un aliado, la inteligencia artificial. "La IA es una parte fundamental y necesaria de nuestro proceso", ha explicado Mike Walmsley, científico del Consorcio Euclid con sede en la Universidad de Toronto.
El cúmulo de galaxias de Perseo bañado por una suave y suave luz azul que emana de estrellas huérfanas / ESA / EUCLID
El cúmulo de galaxias de Perseo bañado por una suave y suave luz azul que emana de estrellas huérfanas / ESA / EUCLID
De hecho, el catálogo de estas primeras galaxias ha sido creado por una IA que se llama Zoobot. 9.976 voluntarios por todo el mundo han trabajado para "enseñar" a esta IA a reconocer galaxias mediante la clasificación de imágenes de Euclides.
Y además... anillos de Einstein
Como predijo Einstein, la luz que viaja hacia nosotros desde galaxias distantes se dobla y distorsiona por la materia normal y oscura . Este efecto se denomina lente gravitacional y es una de las herramientas que Euclides utiliza para revelar cómo se distribuye la materia oscura por el Universo.
Utilizando la IA y la observación humana, en el catálogo que se publica hoy también hay "500 candidatos a lentes gravitacionales potentes entre galaxias". La mayoría eran desconocidos hasta ayer para la ciencia.
Se prevé que Euclides encuentre unos 7.000 candidatos antes de finales de 2026 y más de 100.000 al final de la misión. Sería multiplicar por 100 las que se conocen hasta ahora.
Cómo funciona
Euclides mide las formas y la distribución de las galaxias con una perfección abrumadora. Tiene una resolución cuatro veces mayor y una sensibilidad 15 veces mejor en el infrarrojo cercano de la que ahora mismo es posible con los telescopios terrestres actuales.
Todo esto lo hace con su "instrumento visible de imágenes de alta resolución" (VIS). A la vez, "su instrumento de infrarrojo cercano" (NISP) es el que mide las distancias y masas de las galaxias. Lo que intentamos entender con él, dice la ESA, es "la misteriosa naturaleza de la materia oscura y la energía oscura, que juntas parecen constituir el 95% del Universo".
"El volumen de esta primera publicación de datos ya nos ofrece datos únicos sobre la organización a gran escala de las galaxias", ha dicho Clotilde Laigle, científica del Consorcio Euclid y experta en procesamiento de datos con sede en el Institut d'Astrophysique de Paris, Francia.
Javier Ruiz Martínez
Redactor de temas de sociedad, ciencia e innovación en la SER. Trabajo en el mejor trabajo del mundo:...
