El telescopio James Webb capta los "anillos de compromiso" de una pareja estelar en una nebulosa

Un equipo internacional de astrónomos, entre los que se encuentra personal investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha logrado una imagen sin precedentes de la nebulosa planetaria NGC 1514 utilizando el telescopio espacial James Webb. En ella, se muestran dos anillos de polvo que rodean el núcleo estelar, lo que los científicos han apodado de forma simbólica como "anillos de compromiso" de una pareja de estrellas que orbitan juntas.

La imagen, publicada en 'The Astronomical Journal', muestra detalles nunca antes observados de esta nebulosa, una de las primeras que fue estudiada por el astrónomo William Herschel en el siglo XVIII. En aquel entonces, Herschel solo pudo observar una nube difusa con su telescopio. Más de dos siglos después, el James Webb ha permitido ver con claridad estructuras que antes permanecían ocultas.

"Antes del James Webb, no podíamos detectar la gran mayoría de esa materia y mucho menos observarla con tanta claridad", explica Mike Ressler, primer autor del estudio. Los anillos captados están compuestos por diminutos granos de polvo calentados por la luz de la estrella central, lo que les hace brillar en el infrarrojo. Por eso, permanecían invisibles a los telescopios que solo operan con luz visible.

Uno de los aspectos más llamativos de NGC 1514 es su estrella central, que en realidad no es una sola, sino un sistema binario: dos estrellas que giran alrededor de un centro común en una órbita de más de nueve años. A pesar de la alta resolución del James Webb, no ha sido posible separar ópticamente ambas estrellas. "La distancia entre ellas es similar a la que hay entre el Sol y Júpiter, pero en una órbita muy excéntrica, lo cual significa que a veces se acercan mucho más", detalla David Jones, y coautor del artículo.

Este acercamiento entre las dos estrellas podría haber sido clave en la formación de los anillos de polvo. Según las hipótesis del equipo científico, el paso cercano entre ambas podría generar pulsos de material expulsado, que luego forman estructuras como las que ahora se han podido observar.

"Sin la compañera, la estrella central seguramente no habría producido una nebulosa tan vistosa", comenta Alba Aller, astrónoma del Observatorio Astronómico Nacional y también coautora del estudio. NGC 1514 se encuentra en la constelación de Tauro y forma parte del catálogo de nebulosas planetarias, que son nubes de gas y polvo generadas en las fases finales de la vida de estrellas similares al Sol.