Hallan el fósil de hormiga más antiguo del mundo: data de hace 113 millones de años

Madrid

Las hormigas llevan años poblando nuestro planeta y su éxito evolutivo es innegable, al haberse adaptado a todas las condiciones sin importar cuán extremas. Hoy en día, este invertebrado se encuentra en la mayoría de lugares del mundo y su origen se sitúa muy atrás en la línea cronológica. Ahora, un nuevo hallazgo ha sacudido todas las bases sobre la evolución de este espécimen. Y es que la comunidad científica ha hallado un nuevo fósil del insecto, que ya se ha convertido en el más antiguo del mundo y data de hace 113 millones de años.

Así se ha desprendido este jueves de la revista 'Current Biology', la encargada de hacer público este hallazgo. Según ha explicado, la comunidad científica ha localizado el fósil en la zona del noreste de Brasil y lo más curioso es que estaba conservado en piedra caliza y no en ámbar, como es lo habitual en estos casos. Con mandíbulas muy especializadas, similares a las guadañas, el espécimen hallado forma parte del grupo de hormigas infernales, procedentes de la subfamilia Haidomyrmecinae, extinguida en el Cretácico.

"Nuestro equipo ha descubierto una nueva especie de hormiga fósil que representa el registro geológico indiscutible más antiguo de hormigas", ha destacado Anderson Lepeco, del Museo de Zoología de la Universidad de São Paulo. Y es que según la información publicada por los descubridores, las características físicas del invertebrado podrían hacerla parecer la llamada hormiga infernal, conocida precisamente por sus extrañas adaptaciones depredadoras. "A pesar de formar parte de un linaje antiguo, esta especie ya mostraba características anatómicas altamente especializadas, lo que sugiere comportamientos de caza únicos", ha apuntado Lepeco.

La importancia del hallazgo del fósil

Pero, más allá de tratarse del fósil de hormiga más antiguo del mundo, son las implicaciones del hallazgo las que han sacudido a los científicos. En palabras del propio estudio de la revista científica, el descubrimiento desafía todas las bases de la evolución de lar hormigas y la biogeografía a través del tiempo, al haber sido encontrada en roca caliza y no en ámbar. Este caso también es pionero, pues se trata de la primera vez que se encuentra este invertebrado fuera de Francia y Birmania. "Aunque se han descrito hormigas infernales a partir del ámbar, esta era la primera vez que podíamos visualizarlas en un fósil de roca", subraya Lepeco.

Que el fósil se haya encontrado en Brasil demuestra que las hormigas ya estaban ampliamente distribuidas y diversificadas al principio de su evolución, según ha destacado el estudio. De él también se ha extraído que el espécimen estaba "extraordinariamente bien conservado". "Cuando encontré este extraordinario espécimen, inmediatamente nos dimos cuenta de su importancia, no solo como nueva especie, sino también como posible prueba de la presencia de hormigas en la Formación Crato", ha señalado Lepeco.

Este descubrimiento, en definitiva, ha demostrado que las hormigas debieron de cruzar repetidamente masas de tierra del Cretácico. "El hallazgo de una hormiga tan anatómicamente especializada hace 113 millones de años desafía nuestras suposiciones sobre la rapidez con la que estos insectos desarrollaron complejas adaptaciones. La intrincada morfología sugiere que incluso estas primeras hormigas ya habían desarrollado sofisticadas estrategias depredadoras significativamente diferentes de sus homólogas modernas", ha añadido el científico.

Las características específicas de la hormiga infernal

Para un análisis más exhaustivo del invertebrado, el equipo de científicos ha analizado el fósil a través de técnicas de tomografía microcomputarizada, es decir, a través de una imagen en 3D que utiliza rayos X para ver el interior del objeto. De esta metodología se pudo extraer que la especie estaba estrechamente relacionada con las hormigas del infierno, de las que hasta ahora solo se conocían conservaciones en ámbar halladas en Myanmar.

También han resultado sorprendentes sus rasgos físicos, especialmente aquellos relacionados con su aparato de alimentación. Así, a diferencia de las hormigas modernas, con mandíbulas que se mueven lateralmente, esta especie poseía mandíbulas que avanzaban paralelas a la cabeza y una proyección facial anterior a los ojos, según el estudio.

En definitiva, el nuevo fósil ha abierto la puerta a nuevas y amplias cuestiones evolutivas sobre el contexto en el que se produjeron estas adaptaciones únicas de la hormiga infernal, según han concluido los investigadores.