¿Se puede lanzar un aviso ES-Alert aunque se haya caído la red de telefonía?

El sistema de avisos a la población ES-Alert se empezó a utilizar en febrero de 2023 después de una primera fase de pruebas en octubre y noviembre del 2022. Desde entonces, se ha usado en pocas ocasiones. Las más señaladas, el 3 de septiembre de 2023, en Madrid, debido al riesgo extremo de tormentas e inundaciones en la comunidad; y, sobre todo, el 29 de octubre de 2024 durante la DANA que afectó a la Comunitat Valenciana.

Tras el apagón masivo que sufrió España y Portugal esta semana ha surgido una duda entre algunos expertos en emergencias: ¿Qué pasa si justo cuando se necesita lanzar la alerta las telecomunicaciones móviles se han caído? ¿Podría seguir funcionando el sistema de alertas?

La respuesta no es un simple sí o no, explica Héctor Esteban, director de la escuela técnica superior de ingeniería de telecomunicación de la Universidad Politécnica de Valencia. Todo depende de qué tipo de fallo se produzca en la red.

Así funciona ES-Alert

ES-Alert se basa en una tecnología que en el sector se conoce como Cell Broadcast, en castellano, "difusión de celda". Es una tecnología que permite enviar mensajes cortos a múltiples usuarios de teléfonos móviles dentro de una zona geográfica específica, utilizando las celdas de radio de una red móvil. A diferencia de los SMS tradicionales, que se envían de uno a uno, la difusión de celda permite enviar mensajes de un terminal a muchos por lo que resulta una tecnología muy útil para alertas públicas.

La tecnología Cell broadcast permite "enviar mensajes de forma masiva desde las antenas de telefonía móvil a todos los dispositivos conectados a ellas". No necesita internet, ni datos móviles, ni siquiera una tarjeta SIM activa. Solo hace falta que el teléfono esté encendido y tenga cobertura de alguna antena operativa.

Por lo que hemos visto en las distintas pruebas y situaciones en las que se ha usado, el mensaje aparece en pantalla acompañado de una vibración y un sonido distintivo, incluso si el móvil está en silencio o bloqueado.

¿Qué pasa si la red falla?

Aquí es donde entran los matices y la casuística en una situación inédita como la que ha ocurrido esta semana en España y Portugal. Una caída de las telecomunicaciones no es igual a la anterior. Depende de miles de variables y puede ser "parcial" o "total". Por tanto, en cada caso hay diferentes efectos:

• Si están fallando los sistemas para llamar con voz y lo que llamamos "los datos", pero hay cobertura móvil, ES-Alert sí funciona. "Se envía por el mismo sistema, el mismo canal, por el que llegan las conversaciones de voz", explica Esteban. Pero añade: "te llega si tu teléfono puede conectar a alguna de las antenas a las que te conectarías normalmente". De esta forma, aunque los usuarios puede ocurrir que no puedas hacer una llamada o conectarte a internet pero aun así recibas el mensaje de alerta. La red puede estar saturada, pero las antenas siguen emitiendo señal, y eso, en principio y según lo que sabemos, dice el experto, "es suficiente".
• Si algunas antenas están fuera de servicio pero otras siguen funcionando, el mensaje puede no llegar a todos los móviles. Llegará a los de una zona, si están "bajo cobertura de una celda activa" pero no a los que estén fuera de esa celda activa.
• Por ultimo, si se cae toda la infraestructura de red móvil, es decir, si no hay ninguna antena operativa y con electricidad en la zona, entonces el sistema no puede emitir alertas. El canal de transmisión del mensaje desaparece y "sin cobertura", el aviso no tiene por dónde llegar. La clave en este caso son las baterías externas a la red que tienen las antenas, las llaman "baterías de respaldo". Los expertos explican que suelen durar unas horas -entre 3 y 6- y que durante ese tiempo pueden funcionar de manera autónoma. Por tanto, durante este tiempo, se podría mandar el mensaje. Después, si las baterías de respaldo dejan de funcionar y no se recargan, como probablemente pasó ayer, ya no.