El enorme estudio que revela cómo los océanos se están llenando de microplásticos: "Hay 13.500 por metro cúbico en la Fosa de las Marianas"

El corazón más profundo del océano está definitivamente contaminado por microplásticos. A casi 7.000 metros bajo el nivel del mar, en la zona donde está la fosa de las marianas (que alcanza los 11.000 metros) un equipo de científicos ha detectado una de las concentraciones más altas de microplásticos registradas hasta ahora: 13.500 partículas por metro cúbico.

El hallazgo forma parte de una investigación que publica Nature y que supone el mayor análisis mundial hasta la fecha sobre la distribución vertical de microplásticos en los océanos. Durante una década -entre 2014 y 2024- un equipo internacional liderado por el investigador Shiye Zhao ha analizado datos de 1.885 estaciones de muestreo en todos los océanos y a distintas profundidades. El resultado es dramático: los microplásticos están presentes en todo el océano, desde la superficie, con especial presencia en las costas, hasta el fondo abisal. Y además, no solo hay muchos, sino que son muy variados: se han encontrado 56 tipos de polímeros distintos.

"El océano profundo ya no es un entorno virgen. Hemos confirmado que estos contaminantes han llegado a todos los rincones del planeta", advierte Zhao, investigador asociado en la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre (JAMSTEC). Su trabajo se centra en la dispersión e impactos de partículas antropogénicas y naturales en el océano.

Su estudio revela que los microplásticos pequeños (de un tamaño entre una y cien micras) están distribuidos "de forma relativamente uniforme en la columna de agua", lo que indica una alta persistencia -o presencia- y capacidad de transporte vertical.

Estos microplásticos "pequeños" son, por tanto, los más habituales. Y los más grandes, los que tienen entre 100 nanómetros y 5 milímetros se concentran en los primeros 100 metros de profundidad. Todo apunta a que tienden a quedar atrapados en las capas superiores del océano, especialmente en las llamadas "zonas estratificadas" donde la densidad del agua cambia rápidamente.

El estudio confirma que las costas concentran más microplásticos que las aguas abiertas, y que la mayoría de los plásticos hallados son "fragmentos densos, como los derivados del poliéster y el nylon", que provienen de la industria textil y la pesca.

Además de la fosa de las Marianas, es muy llamativa la medición en el Atlántico Norte. Dice el estudio que podría albergar entre 11 y 21 millones de toneladas de microplásticos en su capa superior, una masa comparable al total de residuos plásticos que -según se estima- han entrado en ese océano desde 1950.

Otro dato alarmante es el papel de de estos microplásticos en el ciclo del carbono, vital para la vida en la tierra . Los investigadores encontraron que en zonas profundas, por ejemplo a 2.000 metros, los microplásticos pueden representar hasta el 5% del llamado "carbono particulado orgánico". Esto es importante porque puede suponer que estén alterando los procesos biogeoquímicos marinos e incluso, dice el equipo de Zhao, podrían falsear dataciones por radiocarbono utilizadas para estudiar el clima del pasado.

Un desafío científico y político

Los autores reconocen que, como no hay un estandar para medir las concentraciones en distintos puntos, ha sido muy dificil comparar entre regiones y que eso "dificulta medir el verdadero alcance del problema". Por ello, reclaman una coordinación internacional urgente para monitorizar y mitigar la contaminación plástica en los océanos.

Lo que si tienen claro es que "estos resultados nos dicen que no basta con limpiar la superficie del mar. Hay que mirar también lo que ocurre en las profundidades, donde los plásticos pueden permanecer durante siglos y afectar a los ecosistemas más desconocidos del planeta".