Descubren al Mirasauria: un reptil anterior a los dinosaurios que ya tenía cresta y "revoluciona la paleontología"

Madrid

El pelo y las plumas han desempeñado un papel fundamental en la evolución de mamíferos y aves. Nos permitieron mantener el calor corporal, se han usado en el cortejo o la disuasión de enemigos y, en el caso de las plumas, para el vuelo.

Desde hace millones de años muchos seres vivos tienen "prolongaciones cutáneas largas y complejas" que su adaptación ha ido modificando según su entorno. Hasta ahora, estas estructuras complejas solo se habían observado en mamíferos, en forma de pelo, y en aves y dinosaurios, en forma de plumas.

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Ahora, un equipo internacional liderado por los paleontólogos Spiekman y Schoch, del Museo de Historia Natural de Stuttgart, en Alemania, describe en una publicación en Nature, un reptil -hasta ahora desconocido- del Triásico Medio Temprano y que vivió en lo que hoy es Francia hace 247 millones de años.

Lo han llamado Mirasaura grauvogeli (“el reptil maravilloso de Grauvogel”). Era un pequeño reptil, de hocico estrecho para comer insectos, desdentado, con ojos grandes orientados hacia delante y un cráneo abombado. Vivía en los árboles de los primeros bosques del Triásico.

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 Sin embargo, lo importante del hallazgo es que este "reptil maravilloso" tenía "una cresta dorsal con apéndices estructuralmente complejos, similares en ciertos aspectos a las plumas".

Su descubrimiento demuestra que "las estructuras cutáneas complejas que dieron lugar a las plumas no solo se encuentran en las primeras aves y los dinosaurios alados, sino que se encuentran en los primeros reptiles, anteriores a todos. Los paleontólogos dicen que "este descubrimiento nos obliga a replantearnos nuestra comprensión de la evolución de los reptiles".

Nunca se había visto esta cresta en reptiles primitivos

La cresta del pequeño Mirasaura son "apéndices individuales, densamente superpuestos, que presentan una silueta similar a una pluma".

Mirasaura es más antiguo que los dinosaurios y no está directamente emparentado con ellos. Por tanto, ofrece "la primera evidencia directa de que estas estructuras se formaron en etapas muy tempranas de la evolución de los reptiles, en grupos no emparentados con aves y dinosaurios”, como ha explicado Stephan Spiekman, autor principal.

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Hasta el descubrimiento de dinosaurios emplumados en China en la década de 1990, se creía que los reptiles —estaban cubiertos de escamas y que solo las aves desarrollaron plumas. A partir del hallazgo en china se entendió que los dinosaurios eran mucho más similares a las aves de lo que se pensaba.

"Ahora sabemos que el Mirasaura desarrolló una alternativa a las plumas mucho antes que los dinosaurios", ha dicho el otro autor, el doctor Rainer Schoch.

En la cresta de Mirasaura se preservó parcialmente una película marrón delgada con melanosomas, orgánulos diminutos que contienen pigmentos de melanina, similares a los que hay en el cabello y las plumas.