"Actúa como si fueras inmunólogo y encuentra la cura para el COVID": crean un laboratorio donde científicos construidos por la IA resuelven problemas

Madrid

El Chan Zuckerberg Biohub es una red de institutos de investigación biomédica sin ánimo de lucro que creó Mark Zuckerberg junto a su esposa, la doctora Priscilla Chan. Explicaron que su objetivo es "acelerar el progreso científico para curar, prevenir o controlar todas las enfermedades durante la vida de nuestros hijos". Han invertido allí miles de millones de dólares.

Ahora, en uno de sus centros, un equipo de científicos ha dado un paso muy llamativo hacia el futuro de la investigación científica. Lo han llamado Virtual Lab. En esencia, es un laboratorio autónomo en el que "agentes" creados por una IA -personajes virtuales que actúan según un entrenamiento- actúan como si fueran científicos especializados en distintos perfiles, hablan entre ellos, hacen pruebas y colaboran entre sí para resolver preguntas biomédicas abiertas y complejas.

El proyecto, en el que también colabora la Universidad de Stanford, ha creado un espacio donde un humano da el primer paso: crea un agente de IA principal —al que llaman Investigador Principal o PI— y le pide resolver un problema biomédico. Este "jefe" recluta y coordina un equipo de agentes especializados que también son IAs. Cada uno tiene conocimientos y entrenamiento en campos distintos como la virología, la inmunología o la bioinformática.

Estos agentes tienen -según los creadores- "la capacidad de razonar, debatir entre sí, tomar decisiones y proponer hipótesis". Durante las pruebas, incluso han llevado a cabo experimentos virtuales. "Lo que una vez fue esta loca idea de ciencia ficción ahora es una realidad", ha dicho John Pak, líder del grupo de la Plataforma de Ciencias de Proteínas en Biohub SF y coautor del estudio. "

Para demostrar la utilidad del Virtual Lab, los investigadores le plantearon un primer problema real: diseñar algo -por ejemplo un anticuerpo o un nanocuerpo- que pudiera unirse al virus del COVID para frenar nuevas variantes. Explica Pak que "A los agentes de IA se les ocurrió algo bastante creativo, no una idea escandalosa ni sin sentido. Fue muy razonable, y fueron muy rápidos".

En solo unos días, el equipo de IA propuso 92 proteínas candidatas. Dos de ellas se probaron en un laboratorio "real" y mostraron gran eficacia al unirse a las variantes del virus. "Esta es la primera demostración de agentes de IA autónomos que realmente resuelven un problema de investigación, de principio a fin", afirmó James Zou, profesor asociado de ciencia de datos biomédicos en Stanford y codirector del proyecto. "Los agentes de IA tomaron buenas decisiones sobre problemas complejos y pudieron diseñar rápidamente docenas de proteínas candidatas que luego pudimos probar en experimentos de laboratorio".

El crítico

Además del "jefe" y los "científicos especialistas", la plataforma incluye algo que han llamado "crítico científico", cuyo papel es cuestionar suposiciones, añadir escepticismo y "evitar que la IA se desvíe hacia conclusiones erróneas o imaginarias". Una especie de pepito grillo al que vemos, en las reuniones, haciendo apostillas que, según Zou, "fueron esenciales para reducir las alucinaciones", es decir, las respuestas erróneas o inconsistentes que los modelos de lenguaje a veces generan.

El futuro de la investigación

Lejos de ver la IA como una amenaza, Pak y Zou creen que puede convertirse en una poderosa aliada: "Estamos demostrando que la IA no es solo una herramienta que usamos para un paso específico en nuestra investigación, sino que en realidad puede ser un impulsor principal de todo el proceso para generar descubrimientos". Aunque la plataforma está actualmente enfocada en la investigación biomédica, sus creadores creen que puede adaptarse a muchas otras disciplinas científicas.