Una amenaza invisible en los hospitales: resistencia antimicrobiana entre los niños desnutridos de Níger

En las imágenes que difunde Médicos Sin Fronteras de uno de sus centros en Níger vemos al doctor Bengaly Aboubacar mostrando la rutina del hospital, donde los niños con desnutrición severa reciben atención urgente. Vemos una sala pediátrica abarrotada, camas de hierro pintadas de azul y personal de la ONG atendiendo a decenas de niños visiblemente afectados por el hambre. Algunos reciben tratamiento intravenoso, otros son alimentados cuidadosamente, y ,mientras, sus madres, sentadas junto a las camas, vigilan con atención el más leve cambio en la respiración de sus hijos.

Aboubacar explica cómo son los primeros minutos de atención. De fondo, los conflictos armados, las sequías recurrentes, el golpe de estado en 2023 y la pobreza estructural que vive el país y que ha provocado que más del 40% de la población sufre de desnutrición. La situación se ceba con los niños.

A la situación dificilísima que vemos en estas imágenes se suma una amenaza invisible que describe un estudio publicado en Nature Communications que ha documentado cómo la resistencia a los antimicrobianos (RAM) afecta de forma muy grave a estos pacientes vulnerables en este frágil entorno hospitalario.

¿Qué han descubierto?

El estudio, liderado por el Instituto Ineos Oxford para la investigación antimicrobiana (IOI) en colaboración con Médicos Sin Fronteras ha examinado 3.018 hisopos rectales tomados de 1.371 niños menores de cinco años hospitalizados por desnutrición aguda severa en Níger entre los años 2016 y 2017.

• El 76% de los niños tenían bacterias con genes de Beta-lactamasas de espectro extendido (BLEE), que les dan resistencia a múltiples antibióticos comunes.
• El 25% albergaban bacterias con genes de carbapenemasas (como blaNDM), que confieren resistencia a los antibióticos más modernos..
• El 69% de los niños no tenían bacterias resistentes al entrar al hospital pero sí al salir.
• El 11% presentaban cepas de E. coli ST167 con blaNDM, una combinación particularmente preocupante por su potencial para causar infecciones difíciles de tratar.

Estas bacterias, alojadas en el intestino, pueden desencadenar infecciones posteriores como sepsis, neumonía o infecciones urinarias que no responden a los tratamientos estándar. La Dra. Kirsty Sands, líder del estudio, dice que "estos son algunos de los niños más vulnerables del mundo, y los estamos viendo contraer bacterias que no responden a los antibióticos que salvan vidas".

¿Por qué ocurre?

Ocurre por transmisión hospitalaria. Es así de sencillo y dificil de solucionar en una situación tan precaria. El análisis genético mostró que muchas de las bacterias resistentes compartían similitudes notables, lo que deja claro que la diseminación se ha producido dentro del propio hospital.

Y el problema es que este caso, documentado de momento en Níger, no va a ser un caso aislado. Las condiciones descritas —infraestructura limitada, hacinamiento, escasa disponibilidad de agua potable y saneamiento— son, recuerda MSF, comunes en muchos hospitales de regiones con crisis humanitarias.

El profesor Owen B. Spiller, coautor del estudio, señala que "las crisis humanitarias están intensificando la pandemia silenciosa de resistencia a los antimicrobianos". y concluye: "Sin coordinación internacional, el problema seguirá expandiéndose".

¿Qué se puede hacer?

Los expertos coinciden en que hay medidas urgentes que deben tomarse son mejorar la higiene hospitalaria, hacer más análisis para detectar la propagación de estas bacterias resistentes e invertir en alternativas a los antibióticos actuales. La desnutrición infantil sigue siendo una emergencia global: 45 millones de niños menores de cinco años la padecen en su forma grave. La RAM, silenciosa y letal, se cierne sobre los sistemas de salud más frágiles del mundo.