Yari Collado, científica de la NASA: "Es muy posible un apagón total causado por una tormenta solar"

Madrid

Conseguir previsiones meteorológicas del espacio tan precisas como las que nos ayudan a saber aquí en la Tierra si tenemos que llevar paraguas: ese es el objetivo de las misiones que este miércoles lanzó la NASA en un mismo cohete de SpaceX. Una de las naves, la SWFO-L1 de la NOAA (la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) "va a ver todo lo que viene a la Tierra antes de que llegue, con bastante tiempo de advertencia para poder mitigar cualquier efecto", relata Yari Collado en una entrevista en la Cadena SER. Como recuerda esta científica, la Tierra ya se ha enfrentado a grandes apagones provocados por tormentas solares, "por ejemplo, en 1989 en la provincia de Quebec, en Canadá, estuvieron sin electricidad por 9 horas y fue causado por una tormenta solar". Un escenario en el que eso suceda a nivel planetario, explica, no se puede descartar.

P. ¿Por qué es tan importante entender las condiciones meteorológicas del espacio exterior?

R. La meteorología espacial es algo bien interesante. El espacio no está vacío. El espacio tiene partículas que provienen del sol, que nosotros llamamos el viento solar. Pero entonces el sol tiene unas tormentas bien fuertes que llegan a la Tierra y cuando llegan a la Tierra causan problemas de las redes eléctricas, de las señales de GPS, de comunicación. Y entonces tenemos que predecir estas tormentas para poder proteger los instrumentos de los satélites y también a los astronautas en el espacio, porque estas tormentas causan un componente de radiación que puede ser fuerte para los astronautas en el espacio.

P. ¿Diría que es la misión más ambiciosa de la NASA en este sentido, en el sentido de explorar la meteorología espacial?

R. En el sentido de la NASA no diría que sería la más ambiciosa, pero en el sentido de NOAA (la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) es la primera misión para prevenir y darnos los datos en tiempo real de la meteorología espacial. Es la primera misión completamente dedicada a la meteorología espacial y eso es algo muy grande y un paso bien gigante para el campo.

P. Una de esas misiones busca mejorar, por ejemplo, los avisos y alertas sobre esa meteorología. ¿Cómo lo va a hacer? ¿Cómo funciona?

R. Exactamente. Bueno, la SWFO-L1, que es la misión que está completamente dedicada al tiempo real y a procesar esos datos en tiempo real de la meteorología espacial, se va a encontrar en el Punto de Lagrange 1, que es un punto que se encuentra frente a la Tierra, entre el Sol y la Tierra. Y este punto es bien clave porque este punto nos deja ver todo lo que viene a la Tierra antes de que llegue. Entonces nosotros vamos a obtener esos datos de una manera eficaz, con bastante tiempo de advertencia, para entonces poder enviar esas notificaciones para que los usuarios se puedan proteger y poder mitigar cualquier efecto de la meteorología espacial.

P. ¿Cuál es el daño potencial que pueden hacer, por ejemplo, las tormentas solares?

R. Pueden hacer mucho daño. Por ejemplo, la tormenta que hubo el año pasado en el 2024 en mayo, la tormenta que nosotros le llamamos la tormenta Super Gannon. Esta tormenta causó muchos problemas en la agricultura en los Estados Unidos, porque causó problemas en las señales de GPS y los tractores utilizan esta señal para poder seguir su camino y ellos no sabían para dónde seguir y muchos tractores se encontraban en donde no se suponía que estuviesen y llegó a causar 1000 millones de dólares en pérdidas.

P. ¿Es un escenario, un escenario posible, real, un apagón total como imaginan algunas series y películas de ciencia ficción?

R. Es muy posible y ha pasado. Por ejemplo, en el 1989 en la provincia de Quebec, en Canadá, estuvieron sin electricidad por 9 horas y esto fue causado por una tormenta solar. Esto es algo bien importante ya que la NOAA es la que se dedica a enviar estas advertencias de la misma manera que pronosticamos los huracanes en la Tierra. Nosotros enviamos también estas predicciones de tormentas solares para que los usuarios, inclusive de las redes eléctricas, se puedan proteger de estos eventos.

P. Pero el sol no supone ni mucho menos una amenaza. ¿Puede hablarnos de la heliosfera, que también es objeto de estudio de una de estas misiones?

R. Las 3 misiones tienen objetivos diferentes, pero todas están relacionadas en el mismo campo. Y a la que te estás refiriendo es la misión IMAP [la Sonda de Cartografía y Aceleración Interestelar]. Esta misión es una misión bien interesante también porque va a estudiar el viento solar cerca del sol, pero, a la misma vez, va a estudiar el viento solar en esa burbuja que tú llamaste la heliosfera. El viento solar se expande a través de todo el espacio, pero entonces llega un momento que encuentra ese viento, esas partículas que vienen de las estrellas fuera de nuestro sistema solar, y eso crea una frontera que crea como una burbuja, que es lo que nosotros le decimos la heliosfera. Y esa última frontera es la heliopausa y esta misión va a estudiar esa frontera y cómo interactúan estos dos medios.

P. Y una pregunta que es obligada porque es algo en lo que todas tenemos un poco la vista puesta: ¿por qué estas misiones son importantes para la seguridad de los astronautas y de las astronautas que la NASA quiere volver a llevar a la luna?

R. Estas misiones son sumamente importantes porque tenemos que entender ese espacio donde los astronautas van a estar. Como ya dijimos, esas tormentas solares causan muchos problemas y uno de esos problemas es que aceleran partículas que causan un ambiente de radiación bien fuerte que puede afectar a los astronautas en el espacio. Entonces nosotros tenemos que tener esos datos, para poder predecir estos eventos lo mejor que podamos. Y entonces, a la misma vez, enviar esas advertencias para que los astronautas tengan tiempo de protegerse de estos eventos. Esto es algo bien importante y algo que la NASA y la NOAA están trabajando duro para poder hacerlo y poder llevar a esos astronautas fuera en el espacio a la Luna y luego a Marte.