"Es tener a vista de pájaro y en 3D nuestro vecindario galáctico": así es el mapa de la ESA que descifra los orígenes de la Vía Láctea

Madrid

Podemos viajar alrededor, a través y por encima de estrellas y otros cuerpos celestes gracias a un mapa espectacular que descifra el origen de la Vía Láctea. Encontramos en tres dimensiones multitud de viveros en los que regiones de gas y polvo configuran las conocidas nebulosas donde nacen los luceros, como las tan famosas nebulosas de California o la de Orión. La Agencia Espacial Europea ha conseguido este hito, el de conseguir el mapa más preciso de las cunas estelares en nuestra galaxia gracias al satélite Gaia. Esta misión la ha cartografiado desde diciembre de 2013 y completó la fase de barrido del cielo en abril de 2025. En esos 12 años, ha acumulado más de tres billones de observaciones que ha revolucionado la visión de nuestro vecindario cósmico estudiando la posición, movimiento y velocidad de todas las estrellas. "Ahora sabemos cómo están distribuidas en tres dimensiones en el espacio, cuánto gas y polvo contiene cada una de estas regiones donde nacen las estrellas y cómo interactúan con estas zonas", argumenta Pedro García Lario, astrónomo de la ESA.

El primer mapa tridimensional de cunas estelares lo podemos encontrar en la web ESA-GAIA: "Está disponible y en abierto para todos los públicos, encontramos vídeos, animaciones e imágenes en este caso de 44 millones de estrellas ordinarias y 87 que llamamos de tipo O porque son muy jóvenes, además de las más masivas y voluminosas que se forman". Es el resultado de la misión Gaia, cuyo objetivo era medir con "una precisión sin precedentes" la posición, el movimiento y el brillo de unas 2.000 millones de estrellas: "Esto puede parecer mucho, pero en realidad es solamente el 1% del contenido estelar de la Vía Láctea".

Arqueología estelar

García Lario asegura que este mapa tridimensional es fundamental para entender el proceso de nacimiento de las estrellas y cómo influyen en el entorno galáctico de nuestro sistema solar. El también miembro del equipo de Operaciones Científicas de Gaia señala que se han obtenido resultados que afectan a "prácticamente todos los ámbitos de la astronomía": "Nos ha dado un censo detallado de nuestra galaxia, ha permitido descubrir miles de exoplanetas y hemos sabido más de su pasado como que se ha comido otras galaxias más pequeñas a lo largo de los miles de millones de años". A esto último se le conoce como canibalismo galáctico y, según García Lario, lo han detectado gracias a corrientes estelares que van "en dirección totalmente opuesta a la corriente general": "Esto solo se explica por un proceso de choque de nuestra galaxia con otras".

Igualmente, la misión Gaia ha permitido saber más sobre los agujeros negros: "Hemos detectado algunos de masa intermedia que no se conocían hasta ahora y que son los más cercanos a nuestro planeta, solo se conocían los pequeñitos y los supermasivos". García Lario adelanta que el mapa de regiones de formación estelar que se acaba de publicar es "solo el principio", ya que es solo un pequeño ejemplo de lo que el equipo de la ESA puede hacer. El astrónomo asegura que Gaia es la "misión científica de la Agencia Espacial Europea más productiva con un récord de más de 10.000 artículos científicos hasta el momento". Será en 2030 cuando se publique el catálogo final del legado de esta misión espacial.

Un "ping pong" de datos cósmicos

El satélite Gaia ha estado situado durante su vida operacional en un punto situado a un millón y medio de kilómetros de la Tierra y en dirección opuesta al Sol para poder barrer todo el cielo. García Lario relata que los datos han llegado a nuestro planeta gracias a las ondas de radio y que han capturado las antenas de la ESA: "Hay una red de tres antenas. Una situada en Ávila, otra más en Nueva Norcia (Australia) y una más en Malargüe (Argentina)". Una vez que las antenas han recabado dichos datos los transmiten a otras sedes de la ESA, como la que existe en Darmstadt (Alemania).

El astrónomo se refiere a esta operación como un "ping pong de datos" que finalmente recalan en grandes computadoras e instituciones donde se procesan: "Es un trabajo enorme, estamos hablando de 3 billones de observaciones que después los diferentes equipos de científicos que trabajamos en la misión convertimos en los catálogos públicos". Cabe destacar que en el consorcio de procesado de datos de Gaia trabajan más de 400 investigadores e ingenieros de toda Europa que todavía hoy siguen procesando y analizando toda la información de la misión.