¿Huracanes de categoría 6? Los expertos estudian ampliar la escala para los más destructivos

Mientras Jamaica, Haití, Cuba y Bahamas se recuperan del paso del calamitoso huracán Melissa, uno de los más dañinos en los últimos años, los expertos se plantean si la escala de huracanes de Saffir-Simpson, la que los clasifica según la intensidad del viento, se ha quedado ya corta.

La escala de Saffir-Simpson fue desarrollada en 1969, hace 56 años, por un ingeniero civil y el que en esos momentos era el director del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos a imagen y semejanza de la escala de Richter para los terremotos. Los cinco niveles que perduran hasta hoy en día se basan en la velocidad del viento y describen los posibles daños en los edificios.

Escala de huracanes Saffir-Simpson

• Categoría 1: Vientos de 119-153 km/h.
• Categoría 2: Vientos de 154-177 km/h.
• Categoría 3: Vientos de 178-208 km/h. Considerado huracán intenso.
• Categoría 4: Vientos de 209-251 km/h. Considerado huracán intenso.
• Categoría 5: Vientos de 252 km/h o más. El más destructivo.

¿Por qué algunos expertos han abierto el melón de esa nueva categoría, la 6?

Desde AEMET señalan a la SER que "estudios recientes consideran probable (> 66%) que el calentamiento global antropogénico haya incrementado en las últimas décadas la proporción de ciclones tropicales de categoría 5 y que esta tendencia se mantenga en el futuro". Este es el contexto, según Ernesto Barrera, portavoz de AEMET, para que algunos expertos defiendan que la escala Saffir-Simpson debería ampliarse: "Una de las propuestas más recientes sugiere un umbral de 309 km/h para definirla".

Barrera, que recuerda que los expertos del Centro Nacional de Huracanes son "probablemente los más autorizados para considerar la incorporación de una categoría 6", destaca sin embargo que, en su opinión, no ve necesaria la ampliación. "La escala se creó con el propósito de facilitar la comunicación del riesgo a la población y el umbral de la categoría 5 ya contempla daños catastróficos incluso en episodios de corta duración. Vientos sostenidos de 252 km/h suponen un riesgo extremo para la vida. Y la destrucción de infraestructuras y el corte de suministros pueden dejar inhabitables extensas áreas de población durante meses. Algunos expertos consideran que añadir una categoría 6 contribuiría a transmitir la percepción del incremento de ocurrencia de ciclones tropicales intensos a causa del calentamiento global pero creo que solo generaría confusión".

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Así sería un huracán de categoría 6

Desde la AEMET recuerdan que las categorías de la escala Saffir-Simpson se establecen con el viento máximo sostenido como único criterio y que, sin embargo, la mitad de las víctimas mortales asociadas con los huracanes se debe a las marejadas ciclónicas y un tercio de ellas, a las inundaciones provocadas por las copiosas precipitaciones. "Probablemente sea la virulencia de estos dos fenómenos los que determinen las principales diferencias de impacto entre huracanes de categoría 5 y una hipotética categoría 6".

De hecho, el meteorólogo de la Agencia Estatal de Meteorología señala a la SER que el planeta ya ha sufrido el envite de huracanes que podrían calificarse dentro de esa hipotética categoría 6: "Tomando 309 km/h como umbral de vientos máximo de una hipotética categoría 6, podríamos incluir en ella el huracán Patricia, en el Pacífico oriental, que alcanzó vientos de 345 km/h  y tocó tierra en la costa de México en octubre de 2015. Así mismo, los tifones Meranti (2016), Haiyan (2013), Goni  (2020) y Surigae (2021) superaron los 314 km/h en el Pacífico occidental".

La AEMET recuerda que la escala Saffir-Simpson solo se usa oficialmente en el Atlántico y el Pacífico oriental. "En otras cuencas, los vientos sostenidos se miden de manera diferente, por lo que la comparación precisa de intensidades de huracanes y tifones no es posible".

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¿Qué zonas del planeta pueden verse más afectadas por esta clase de huracanes?

"El sudeste asiático y el golfo de México. En este último caso se estima que un calentamiento global de 2ºC respecto a la era preindustrial duplicaría el riesgo de formación de huracanes de una hipotética categoría 6. Este riesgo se triplicaría si el ascenso de temperatura alcanzara los 4ºC".

¿Cuál ha sido el huracán más poderoso de la historia?

Echando la vista atrás, la AEMET nos ayuda a identificar el huracán más poderoso de la historia: "Depende del criterio que se establezca para medir el poder del ciclón. En términos de vientos máximos sostenidos, el récord lo ostenta el huracán Patricia (2015) con 345 km/h. Atendiendo al coste de los daños causados,  Katrina (2005) y Mitch (1998) encabezan la lista. Sandy (2012) es el huracán más extenso del que se tiene conocimiento. Y en tiempos recientes, el ciclón Bangladesh (1991) es el que ha dejado más víctimas mortales, en torno a 140.000".