Hablar varios idiomas protege frente al envejecimiento acelerado

"Me mantiene el cerebro despierto", dice un hombre de 80 años mientras repasa sus lecciones de alemán. No aprendió de joven, pero siempre quiso hacerlo. Y desde hace unos años, muchas tardes, sin marcarse ningún objetivo completo, se pone delante de las palabras enormes del idioma que siempre quiso aprender. Y esa expresión que utiliza, lo de tener el "cerebro despierto" tiene sustrato científico y médico. De hecho, todas las guías para cuidado de personas mayores lo mencionan.

Esta investigación, liderada por el neurocientífico argentino Agustín Ibáñez, del Instituto Global de Salud Cerebral del Trinity College de Dublín, y expertos de más de 15 instituciones, amplía ese soporte científico. Lo ha hecho analizando datos de 86.149 personas de entre 51 y 90 años en 27 países europeos. Señalan que aportando una prueba la evidencia más sólida hasta ahora de que hablar varios idiomas podría convertirse en una estrategia clave de salud pública.

¿Cómo lo han hecho?

Para evaluar si las personas envejecían más rápido o más lento de lo esperado, los investigadores desarrollaron un modelo basado en indicadores de salud, cognición, actividad física y factores psicológicos. Según explica el artículo, utilizaron "biobehavioral age gaps (BAGs)", definidos como "la diferencia entre la edad cronológica de una persona y la edad prevista en función de la interacción entre factores de riesgo positivos y adversos". Con ellos compararon a personas que hablaban sólo un idioma y a gente que hablaba dos o más.

El análisis no se limitó a los factores individuales. El equipo ajustó los modelos teniendo en cuenta datos sociológicos de los países de cada participante. Se ha tenido en cuenta hasta la distancia tipológica entre las lenguas aprendidas y la materna.

Los resultados: un efecto protector claro y acumulativo

Los resultados han sido muy contundentes. El artículo afirma que "el multilingüismo se reveló como un factor protector en los análisis transversales y longitudinales, mientras que el monolingüismo aumentaba el riesgo de envejecimiento acelerado".

Según los autores, controlar y alternar lenguas implica "una activación constante de redes neuronales ejecutivas y de atención, que, a la vez, fortalecen la reserva cognitiva de nuestro cerebro. Estas redes son, precisamente, algunas de las más vulnerables al deterioro cognitivo, la fragilidad funcional y las enfermedades neurodegenerativas.

• Quienes solo hablaban su lengua materna tenían "más del doble de probabilidades de presentar envejecimiento acelerado".
• Los hablantes de más de un idioma tenían "la mitad de probabilidades de envejecer prematuramente".
• Los efectos protectores aumentaban al mismo tiempo que lo hacía el número de idiomas hablados, "demostrando un claro efecto dosis-respuesta", según el estudio.

Según los autores, hablar uno, dos o tres o más idiomas adicionales "reduce progresivamente el riesgo de envejecimiento acelerado". Según sus conclusiones, se puede hablar de un "efecto protector acumulativo del multilingüismo".

Un hallazgo con implicaciones

Los investigadores proponen que el aprendizaje de idiomas no solo debe verse como una herramienta cultural o educativa, sino también como un asunto de salud pública. "La incorporación del multilingüismo en los marcos de salud pública y educación se antoja fundamental para un envejecimiento saludable a escala mundial", señalan.

En un continente como Europa, donde el envejecimiento demográfico se acelera y los sistemas de salud afrontan una presión cada vez mayor debido al aumento de personas mayores a las que atender, promover el uso y aprendizaje de idiomas podría convertirse en una estrategia sencilla, accesible y más barata que la inversión puramente sanitaria para mejorar la calidad de vida de millones de personas mayores.