"Encuéntrame y cómeme": las crías de hormiga enfermas emiten señales para sacrificarse y salvar a toda la colonia

Imagina la típica película de zombis. A uno de los personajes le muerden y queda infectado. ¿Qué suele hacer? Es un estereotipo del cine —y de estas pelis— que el afectado suele ocultar la infección hasta que ya es muy visible. Y hasta que es demasiado tarde y otros miembros del grupo quedan infectados. La realidad es un comportamiento habitual en muchos animales sociales, incluyendo los humanos: "los miembros del grupo suelen ocultar su enfermedad para evitar la exclusión social", dicen los autores de este estudio, que se ha fijado en las colonias de hormigas.

El equipo de investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (ISTA) ha descubierto que las crías de determinadas especies de hormigas adoptan el enfoque opuesto. Ante una infección incurable, las pupas de hormiga emiten activamente una señal olorosa, una señal de alerta que advierte a la colonia del riesgo de contagio que están a punto de representar. Es un increíble sistema natural de alarma que ayuda al resto de hormigas a detectar y eliminar infecciones que podrían acabar con la comunidad. El estudio se publica en Nature Communications.

¿Cómo reacciona el hormiguero?

Al percibir la señal olorosa, las obreras del hormiguero se ponen a trabajar. Su misión es macabra porque toca matar a las crías afectadas. Pero la supervivencia de la comunidad está en juego.

Deshacen sus pupas, les abren pequeñas aberturas y le aplican un veneno creado con ácido fórmico, "que funciona como un desinfectante", explican los autores. El tratamiento mata inmediatamente a los patógenos pero también mata a la cría.

“Es un autosacrificio que protege a todo el hormiguero. Al advertir a la colonia de su infección mortal, las crías que iban a morir igualmente ayudan a la colonia a mantenerse sana y a producir crías que no llevan sus genes”, explica Erika Dawson , primera autora del estudio y ex-investigadora posdoctoral del grupo de investigación de Inmunidad Social austriaco.

Su estudio, junto al ecólogo y químico Thomas Schmitt, de la Universidad de Würzburg en Alemania), describe por primera vez "una señalización altruista de enfermedades en insectos sociales". Al igual que las células de nuestro cuerpo, las hormigas colaboran estrechamente, llegando a realizar estos sacrificios altruistas en beneficio de la colonia.

La señal: "Encuéntrame y cómeme"

Hasta ahora lo que sabíamos es que las hormigas adultas que se acercan a la muerte abandonan el nido para morir fuera de la colonia. Y que las obreras expuestas a esporas de hongos practican el "distanciamiento social". Sin embargo, las crías de hormigas dentro de la colonia no se pueden mover .

Esta es la razón por la que han desarrollado esta señal química que es similar a la que, dentro de nuestro cuerpo, atrae a las células inmunitarias a las zonas afectadas por una infección. Los inmunólogos la llaman "señal de encuéntrame y cómeme".

Para probar la existencia de la señal, una vez detectado este olor, lo pusieron de forma artificial el olor a pupas sanas. Y observaron la reacción del hormiguero: las hormigas se ponían a trabajar para matar a las crías afectadas.

Y observaron una cosa más: No todas las crías hormigas emiten señales de alerta. Por ejemplo, explican los autores, "no se observó que las pupas de la reina, que tienen defensas inmunitarias más fuertes que las de las obreras y pueden limitar la infección por sí solas. Sí que ocurre con las crías de las obreras". Las crías de la reina son más valiosas.