Encuentran en el Reino Unido la primera hoguera encendida por la humanidad

Hace 400.000 años. Un grupo de robustos Neanderthales se sienta en círculo junto a un pequeño estanque con agua. La noche oscura y peligrosa, llena de sonidos de criaturas, les acecha. También el frío. Pero no tienen tanto miedo como otros días. En medio del círculo que han formado hay algo que transformará para siempre la humanidad: el fuego de una hoguera.

"Controlar el fuego nos sirvió para cocinar y para calentarnos pero tiene algo social, nos permitió estar más tiempo juntos, hablar, socializar", explica, en declaraciones a la SER, Andreu Ollé Cañellas, investigador del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA) y codirector del proyecto Atapuerca.

Ya había evidencias de fuegos que ardieron junto a yacimientos humanos. No podíamos saber si eran fuegos intencionados o no. Tampoco si el ser humano los usaba o si simplemente estaban ahí y quemaron fortuitamente restos procedentes de los humanos. Lo que es seguro es que conocíamos el fuego desde etapas tempranas. Esa era una verdad científica muy extendida. Pero no teníamos como probarlo. "Esta es la primera evidencia clara", resalta Ollé.

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La noticia es que un equipo internacional, liderado por científicos del British Museum, ha identificado en el yacimiento paleolítico East Farm Barnham, en Suffolk, Reino Unido, "la evidencia más antigua conocida de fabricación y control del fuego por un grupo humano". Está datada en 400.000 años. El descubrimiento, publicado en Nature, adelanta en unos 350.000 años la primera prueba que la ciencia había podido verificar sobre la creación de fuego humana , hasta ahora situada en torno a 50.000 años, en un yacimiento del norte de Francia.

¿Por qué es la primera prueba de un fuego intencionado?

Las excavaciones, dirigidas por los investigadores Nick Ashton y Rob Davis, han revelado "un conjunto de indicios inequívocos".

• En primer lugar, una zona de sedimentos sobrecalentados por la presencia continua de fuego. La tierra del punto donde está la antigua hoguera indica que sobre ella se alcanzaron temperaturas superiores a 700 °C, incompatibles con incendios naturales en la zona. El patrón químico de esta zona del yacimiento "coincide con combustiones humanas y se diferencia claramente de los registros de incendios".
• En segundo, se han encontrado numerosos utensilios líticos -de piedra- "fracturados por acción del calor"
• El tercer hallazgo es el más importante: dos fragmentos de pirita. Este mineral es capaz de producir chispas al golpearlo contra el sílex. Lo llamativo es que este mineral es extremadamente raro en la regióny no aparece en los sedimentos locales, lo que implica que los habitantes que poblaron este yacimiento "lo transportaron deliberadamente como parte de un kit para encender fuego, adelantando en cientos de miles de años la tecnología de fricción con minerales documentada siempre en épocas mucho más recientes".

El análisis conjunto de todas estas piezas demuestra no solo que allí se usó el fuego, sino que en este punto se produjo una "creación intencionada y repetida" en un mismo punto del yacimiento. Una hoguera humana de hace 400.000 años.

¿Quién encendió el fuego?

Según los expertos del Museo, los autores de este uso deliberado del fuego serían probablemente neandertales tempranos, emparentados con fósiles hallados en los yacimientos de Swanscombe (Kent) y Atapuerca (España). Los fósiles de estos homínidos correspondenn a un periodo en el que nuestro cerebro ya alcanzaba un tamaño cercanos al que tenemos actualmente. El mismo periodo en el que se produjo un incremento notable de las tecnologías complejas que usabamos, por ejemplo el trabajo en madera o la producción de materiales adhesivos.

¿Para qué nos sirvió controlar el fuego?

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Explica Andreu Ollé que "la capacidad de crear fuego bajo demanda nos supuso un salto adaptativo decisivo". Pudimos ocupar territorios más fríos, cocinar alimentos duros o que se vuelven tóxicos si no los cocinamos, aumentar el aporte energético que consumíamos y -sobre todo- formar "campamentos más estables y seguros donde podíamos pasar más tiempo y "fortalecer la vida social en torno al fuego". Ese espacio -la hoguera- se convirtió, explica el investigador, en un espacio clave "para la comunicación, la transmisión cultural y el desarrollo del lenguaje".

Un hito arqueológico

“Es el descubrimiento más extraordinario de mi carrera”, ha dicho Nick Ashton. El hallazgo reescribe un capítulo fundamental de la evolución humana y confirma que la capacidad de hacer fuego surgió mucho antes de lo que se pensaba. Toca, de nuevo, cambiar los libros de prehistoria.