PANDA: una IA china que detecta cáncer de páncreas sin usar contraste

La inteligencia artificial está demostrando su potencia también en las salas de radiología de los hospitales de China. Es un numero todavía pequeño de casos pero muy esperanzador porque está encontrando tumores en el páncreas de decenas de pacientes usando tomografías computarizadas (TC) sin contraste, las más comunes, las más baratas y las que no inyectan radiación al paciente. En China el sistema sanitario las hace por rutina. Pero sin el contraste, estas tomografías no sirven para el cáncer de páncreas porque, al no inyectarse, no generan imágenes nítidas para el ojo humano. Pero para la IA sí.

Sin embargo, la herramienta PANDA, siglas de Pancreatic Cancer Detection with Artificial Intelligence, parecen haber saltado esta barrera. Desarrollada por la Damo Academy del gigante tecnológico Alibaba, y entrenada con miles de imágenes detalladas, la IA ha aprendido a identificar anomalías en exploraciones simples que los radiólogos no pueden ver

Los resultados el Hospital chino de la Universidad de Ningbo, uno de los centros donde se está probando la técnica, son muy esperanzadores. La IA ha analizado 180,000 tomografías de forma automática, ha encontrado 24 casos de cáncer detectados "que habrían pasado desapercibidos", dicen sus portavoces. Y sobre todo: se ha diagnosticado a 14 pacientes en etapa temprana. Mucho antes de lo que habría permitido la técnica de diagnóstico actual posibilitando cirugías que les pueden salvar la vida. Todos esos pacientes habían acudido al hospital con molestias como "hinchazón o náuseas" pero no los habían asociado (ni ellos ni los médicos) a un cáncer de pancreas. Sus tomografías sin contraste, que son habituales en el sistema de salu chino, no habian generado ninguna alerta. No se veía nada.

"Se puede decir con 100% de certeza que la IA les salvó la vida", ha dicho el doctor Zhu Kelei, jefe del departamento de páncreas del hospital. El New York Times acaba de publicar la historia de uno de ellos que acudió a la consulta de este hospital por molestias menores y, tras un análisis de PANDA, acabó en un quirófano donde le extirparon el inicio de varios tumores.

¿Cómo funciona?

Le hacen a la IA un "entrenamiento híbrido". Sus creadores le entregaron "mapas" en las que superponían imágenes de lesiones detectadas en tomografías con contraste (lo habitual) sobre imágenes tomadas de otros pacientes pero en tomografía sin contraste. La idea es que la IA aprendiera a reconocer patrones sutiles. Y los encontró. En varios trabajos publicados en Nature Medicine, vemos cómo la herramienta mostró una efectividad del 93% en la identificación de lesiones pancreáticas.

A pesar del optimismo, la comunidad médica internacional mantiene cierta cautela, advirtiendo que se necesitan más datos para evitar "falsos positivos" que lleven a cirugías innecesarias. El éxito en el hospital de Ningbo sugiere que la integración de la IA en los chequeos anuales podría transformar el diagnostico. En abril, Alibaba anunció que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) había otorgado a PANDA la categoría de "dispositivo innovador". Ahora mismo, siguen en marcha varios ensayos clínicos en China para seguir probando su efectividad.