Un paciente sobrevive 48 horas sin pulmones, conectado a unos artificiales, hasta un trasplante doble

Un equipo de cirujanos de la Universidad Northwestern, en Estados Unidos, ha logrado mantener con vida durante 48 horas a un paciente al que habían extirpado los pulmones. Lo han conseguido gracias a un "sistema de pulmón artificial extracorpóreo" diseñado por ellos mismos. Aguantó el tiempo suficiente para realizarle un trasplante doble que le ha salvado la vida. El caso, único en el mundo, se describe en la revista Cell Press.

La intervención demuestra que, en situaciones extremas, es posible extirpar ambos pulmones cuando están "irreversiblemente dañados" y sustituir temporalmente sus funciones vitales, creando lo que los expertos llaman "un puente hacia el trasplante".

Un caso límite

El paciente, un hombre de 33 años, ingresó en estado crítico tras desarrollar síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) provocado por la gripe y agravado por una neumonía bacteriana. Sus pulmones se estaban deteriorando muy rápidamente y, con el avance de la infección, comenzó el fallo multiorgánico: corazón y riñones. "Estaba gravemente enfermo. Su corazón se paró en cuanto llegó. Tuvimos que practicarle RCP", ha contado Ankit Bharat, autor principal del estudio y cirujano torácico de Northwestern Medicine.

"Cuando la infección es tan grave que los pulmones se están deshaciendo, el paciente sufre daños irreparables y muere", ha añadido. Un trasplante doble de pulmón era su única opción de supervivencia, pero el estado del paciente era "demasiado inestable para recibir nuevos órganos".

Había que sacar los pulmones y el equipo tomó una decisión sin precedentes: extirpar ambos pulmones y mantener al paciente con vida mediante un sistema de pulmón artificial diseñado específicamente para este caso. El sistema desarrollado por los cirujanos sustituyó temporalmente las funciones pulmonares esenciales: oxigenó la sangre, eliminó el dióxido de carbono y ayudó a mantener un flujo sanguíneo estable hacia el corazón y el resto del cuerpo, todo ello mientras el paciente carecía completamente de pulmones.

Tras la neumonectomía bilateral, el estado del paciente comenzó a mejorar. Su presión arterial se estabilizó, la función de los órganos se recuperó y la infección remitió. Dos días después, se dispuso de pulmones de donantes compatibles y los cirujanos realizaron con éxito un trasplante doble de pulmón. Más de dos años después de aquella operación, hoy sabemos que el paciente "ha retomado su vida normal y presenta una buena función pulmonar".

Evidencia molecular de daño irreversible

El análisis posterior de los pulmones extirpados explicó lo que le pasaba al paciente: los investigadores encontraron cicatrices generalizadas y daño inmunitario severo, señales claras de que el tejido había alcanzado un punto irreversible y no podía recuperarse por sí solo.

"Es la prueba de que algunos pacientes necesitarán un trasplante doble de pulmón como este o no sobrevivirán”, afirma el doctor Bharat.

Un avance con límites actuales

Por ahora, este enfoque solo es viable en centros altamente especializados, con "equipos quirúrgicos experimentados y recursos tecnológicos avanzados". Sin embargo, el autor confía en que el concepto pueda evolucionar "hacia dispositivos más estandarizados, capaces de mantener con vida a pacientes críticos mientras esperan un trasplante".

"En mi consulta, pacientes jóvenes mueren casi todas las semanas porque nadie sabía que el trasplante era una opción", señala. "En casos de daño pulmonar grave causado por virus o infecciones respiratorias, incluso en situaciones agudas, un trasplante de pulmón puede salvar la vida".