Cuatro de cada diez cánceres se podrían prevenir

Madrid

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha sido la encargada de publicar el estudio más completo hasta ahora sobre cánceres evitables. Los expertos han analizado 30 factores de riesgo modificables en 36 tipos de cáncer en 185 países. Lo han hecho con datos del año 2022 y han descubierto que ese año se diagnosticaron 7,1 millones de nuevos cánceres en el mundo que podrían haberse prevenido. Son casi cuatro de cada diez casos.

La periodista especializada en ciencia de El País, Patricia Fernández de Lis, ha contado en Hora 25 que es la primera vez que se unen diferentes factores de riesgo en un solo estudio, y se han incluido tanto conductas individuales, factores ambientales y, por primera vez, agentes infecciosos.

Factores de riesgo

El tabaco es el responsable de 3,3 millones de casos de cáncer en todo el mundo. El segundo factor que más cáncer causa son las infecciones, como el virus del papiloma humano y la bacteria Helicobacter pylori, que causan 2,2 millones de casos. En tercer lugar se sitúa el alcohol, con 700.000 casos.

Estos datos son globales y esconden enormes diferencias de sexo y geográficas. En los hombres, el 45% de todos los cánceres son evitables. Casi uno de cada dos. En las mujeres, el porcentaje baja al 30%. Y las causas son muy distintas. En los hombres domina el tabaco, que es el factor número uno en 126 de los 185 países estudiados. En las mujeres, las infecciones, principalmente el virus del papiloma humano, son el riesgo principal en 141 países.

Un ejemplo: el consumo de tabaco en mujeres aumentó mucho en países ricos desde los años setenta, pero sigue siendo bajo en países pobres, donde sin embargo la prevalencia del virus del papiloma humano es altísima. Por eso los investigadores insisten en que hay que elaborar estrategias de prevención específicas para cada sexo y cada páis.

España está en la media europea. El 35,9% de cánceres son evitables. Entre los hombres, el 41,8% de los tumores se podrían haber evitado; en las mujeres, el 26%. Y lo que domina aquí, como en el resto de Europa, es el tabaquismo y la obesidad. Las infecciones juegan un papel menor sobre todo gracias a la vacunación generalizada contra el papiloma humano, que aquí alcanza más del 80% de cobertura.

Eliminación del cáncer de cuello de útero

Uno de los investigadores de este estudio ha dicho que se podría eliminar completamente el cáncer de cuello de útero. Hasta cero. Se trata de André Ilbawi, que es el jefe técnico de Cáncer de la OMS, y dijo en la presentación del estudio que por primera vez tenemos la posibilidad de eliminar un cáncer si las políticas públicas avanzan. Se necesitan tres pilares: vacunación, cribado y tratamiento. Así podríamos llegar a cero casos a nivel global. El problema es la desigualdad: en África subsahariana y Asia del Sur, donde la incidencia es altísima, solo el 30% de niñas elegibles recibió su primera dosis en los últimos dos años.

Una investigadora principal de este estudio comentaba el otro día que la mayoría de la gente no sabe que 4 de cada 10 cánceres se pueden evitar y no solo modificando conductas individuales. Los números se pueden cambiar con políticas públicas. Hay muchos ejemplos: Francia y Sudáfrica implementaron impuestos sustanciales al tabaco y han conseguido reducciones muy significativas en tumores de pulmón. Los investigadores insisten en tres cosas: primero, invertir en prevención tiene retornos económicos claros. Segundo, esta es una responsabilidad compartida, no buscar la culpa individual. Y tercero, hay que adaptar las estrategias al contexto local. Un país con alta prevalencia de Helicobacter pylori, por ejemplo, necesita programas de saneamiento; uno con tabaquismo alto, pues control de la industria tabaquera; y uno con inequidad en vacunas, políticas de equidad.

La capacidad de imaginar no es solo humana

En el segundo estudio de la noche, Fernández de Lis nos habla de la historia del bonobo llamado Kanzi y que ha demostrado que la capacidad de imaginar no es solo humana. El estudio se ha publicado en la revista Science. Dos investigadores de la Universidad Johns Hopkins han trabajado con Kanzi, un bonobo de 43 años, que lleva décadas entrenado para comunicarse con símbolos. Estos investigadores han conseguido probar que Kanzi puede seguir objetos imaginarios, fingir que hay cosas que en realidad no existen. Es la primera evidencia experimental de que un animal no humano puede jugar a hacer como si algo estuviera ahí cuando no lo está.

Los investigadores hicieron tres experimentos. En el primero, colocaban dos vasos transparentes vacíos delante de Kanzi. Un investigador fingía verter zumo imaginario de una jarra vacía en los dos vasos y, luego, fingía devolver el contenido de uno de los vasos a la jarra. Entonces le preguntaban: "¿Dónde está el zumo?" Y Kanzi señalaba correctamente el vaso que todavía contenía el zumo imaginario. Lo hizo bien en el 68% de los casos, muy por encima del azar.

Confusión o realidad

¿Cómo descartar que simplemente estuviera confundido o que creyera que había zumo de verdad? Por eso hicieron un segundo experimento crucial. Pusieron delante de Kanzi dos vasos: uno vacío y otro con zumo real. Fingieron verter zumo imaginario en el vaso vacío, y le preguntaron: "¿Cuál quieres?" Si Kanzi hubiera creído que el juego fingido era real, habría elegido al azar entre ambos. Pero no. Eligió el vaso con zumo real en el 78% de los casos. Esto demuestra que distinguía perfectamente entre lo real y lo imaginario. Es decir, que sabía que estaba jugando.

¿Y por qué es tan importante esto? ¿Qué nos dice sobre la mente de los simios? Nos dice que la capacidad de imaginar, de crear lo que los científicos llaman "representaciones secundarias", cosas que no están ahí pero que puedes tener en mente, no es exclusiva de los humanos. Esta capacidad está en la base de muchas habilidades cognitivas complejas: imaginar futuros posibles, entender los estados mentales de otros, hacer planes, e incluso los juegos que vemos en niños desde los dos años, que imaginan cosas, o amigos... Durante mucho tiempo se pensó que todo esto era únicamente humano. Pero no es solo cosa de Kanzi, que está entrenado, y que por cierto murió el año pasado, legando un legado brutal, es que también se ha observado a chimpancés hembras en estado salvaje que llevan palos y juegan con ellos como si fueran bebés, en una especie de juego maternal.