La historia de una obsesión con final feliz: más de 60 años buscando un barco hundido
Un cazador de naufragios de 80 años logra encontrar por fin el barco de vapor Lac La Belle, desaparecido hace 150 años en el lago Michigan
Imagen de un barco en el lago Michigan. / Jake Jung
Madrid
Después de más de seis décadas de intentos fallidos, los equipos de búsqueda han localizado por fin los restos del Lac La Belle, un barco de vapor que naufragó en 1872 en el lago Michigan. El hallazgo supone el cierre de una búsqueda larguísima, marcada por la obsesión personal del investigador Paul Ehorn, que tiene 80 años y que lleva detrás de este pecio desde la adolescencia.
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El descubrimiento se produjo a unas 20 millas (32 kilómetros) de la costa, entre Racine y Kenosha (Wisconsin). Ehorn y su equipo, del grupo cazanaufragios Shipwreck World, encontraron el barco en octubre de 2022, aunque no lo anunciaron hasta ahora porque querían completar un modelo tridimensional del naufragio. El mal tiempo y otros compromisos retrasaron el regreso al punto exacto donde permanece desde hace siglo y medio.
Ehorn lleva buscando naufragios desde los 15 años y comenzó a perseguir la pista del Lac La Belle en 1965. La clave de esta búsqueda llegó gracias a la información que le proporcionó su compañero Ross Richardson, basada en el hallazgo de un pescador que había encontrado un objeto característico de los barcos de vapor del siglo XIX. Con aquel indicio, Ehorn acotó la zona de rastreo y localizó el barco en apenas dos horas utilizando un sonar de barrido lateral.
Un rompecabezas de más de medio siglo
Ni Ehorn ni Richardson han querido desvelar detalles sobre la pista que les llevó al pecio. Ambos destacan la creciente competitividad entre cazadores de naufragios y evitan revelar métodos que puedan facilitar otras investigaciones. Aun así, Ehorn asegura que, cuando la estructura apareció en la pantalla, sintió que por fin completaba un rompecabezas que llevaba más de medio siglo intentando resolver.
El Lac La Belle se construyó en 1864 en Cleveland (Ohio) y sufrió varios incidentes antes de su hundimiento definitivo. El 13 de octubre de 1872 partió de Milwaukee rumbo a Grand Haven en plena tormenta, con 53 pasajeros y tripulantes a bordo y un cargamento de cebada, cerdo, harina y whisky.
Dos horas después de zarpar, el barco comenzó a hacer agua sin control, y aunque el capitán intentó regresar, las olas apagaron las calderas y el barco quedó a merced del vendaval.
A las cinco de la madrugada, el capitán ordenó arriar los botes salvavidas. Uno de ellos volcó durante la travesía hacia la costa, provocando la muerte de ocho personas. El resto logró llegar a tierra, en plena oscuridad y con una tormenta todavía activa. El barco de vapor terminó hundiéndose por la popa poco después.
El pecio aparece ahora cubierto por mejillones de una especie invasora que amenaza numerosos restos arqueológicos sumergidos. Las cabinas superiores han desaparecido, pero el casco permanece intacto y los interiores de roble se conservan sorprendentemente bien tras 150 años en el fondo del lago.
El lago Michigan —uno de los cinco Grandes Lagos que bañan ciudades como Chicago o Milwaukee— guarda miles de naufragios en condiciones similares.
Se calcula que en los Grandes Lagos descansan entre 6.000 y 10.000 barcos hundidos, la mayoría aún sin localizar. Pero para Ehorn, este hallazgo tiene un significado especial: es el decimoquinto naufragio que consigue encontrar y, sobre todo, el que más tiempo llevaba persiguiendo. "Era uno más que debíamos completar", dijo a AP. "Ahora vamos al siguiente. Cada vez es más difícil. Los más fáciles ya se han encontrado".