Biología sintética o cómo crear vida artificial para curar

En España se diagnostican alrededor de 3.500 casos anuales de cáncer de ovario, es la cuarta causa de muerte por cáncer entre las mujeres. Esta semana se ha sabido que un “medicamento vivo”, llamado CART-T, puede convertirse en una esperanza para el tratamiento de este tipo de cáncer y también del pancreático y el renal. La terapia se basa en la extracción de células defensivas del paciente, se modifican con ingeniería genética y vuelven a introducirse en el organismo enfermo para que destruyan células cancerosas. Este medicamento revolucionó el tratamiento de los tumores de la sangre logrando miles de remisiones hace casi 20 años. Ahora, una versión mejorada de esta herramienta genética ha logrado vencer los tumores ováricos, de riñón y de páncreas en ratones. La investigación la ha llevado a cabo un equipo de científicos en la Universidad de Columbia (EEUU) liderada por el inmunólogo francocanadiense Michel Sadelain. Los resultados se han publicado este jueves en la revista Science.

La biología sintética aplicada es uno de los motores de innovación más potentes

Desde que se secuenció el genoma humano la ingeniería genética está abriendo muchas puertas a terapias nunca imaginadas. Nuestro invitado lo sabe bien porque dedicó años de laboratorio a esta área de la ciencia, pero actualmente su campo de estudio va más allá. Luis Serrano, director del Centro de Regulación Genómica (CRG) y experto en biología sintética, se dedica al diseño de nuevos sistemas biológicos que introducidos en organismos ya existentes dan lugar a nuevos organismos con cualidades mejoradas. Es decir, usando técnicas digitales y de ingeniería construyen formas de vida desde cero con ADN y otros componentes hechos en el laboratorio.

El potencial de la biología sintética es inmenso y puede llegar a tener numerosas aplicaciones que permitirán resolver una amplia gama de problemas como los sanitarios, por ejemplo, permitiendo el desarrollo de nuevas vacunas, fármacos personalizados o regeneración de tejidos.

También puede ayudar a abordar la escasez de alimentos y reducir el impacto medioambiental de la agricultura tradicional mediante el diseño de microorganismos para el enriquecimiento en ingredientes alimentarios. Y aún hay más: también puede contribuir a la sostenibilidad medioambiental a través del desarrollo de materiales de origen biológico.

"Las aplicaciones terapéuticas son infinitas"

La investigación de Serrano y su equipo está centrada en el ámbito terapéutico, concretamente en la cura de la fibrosis pulmonar y el cáncer de pulmón. “Hemos cogido una bacteria que ya existe en los pulmones humanos, le hemos quitado todo lo malo y la hemos modificado para que exprese compuestos terapéuticos”, ha explicado.

Esta disciplina se abrió paso en la década de 1970 con el nacimiento y desarrollo de la ingeniería genética y la biotecnología gracias a un grupo de científicos de Cambridge, Reino Unido, que creó el primer organismo vivo con un código de ADN sintético. Lo bautizaron con el nombre de Syn61 y era una versión artificial de la bacteria Escherichia coli (que vive en nuestro intestino) cuyo genoma se manipuló para conseguir que produjera insulina y anticuerpos.

Retos éticos, filosóficos y políticos

La biología sintética es un campo científico apasionante con un enorme potencial, pero que también plantea problemas éticos. La creación de nuevas formas de vida en el laboratorio plantea interrogantes sobre los límites de la ciencia y el posible mal uso que pueda hacerse de ella.

¿Es ético crear vida artificialmente? ¿Tenemos derecho a jugar con los genes de organismos vivos para crear o extinguir nuevas especies, por ejemplo? Son solo algunas de las preguntas que debemos hacernos para desarrollar esta disciplina de una manera beneficiosa para la humanidad.