Paunovic se rinde a España de cara al Mundial: "Está entre las tres grandes favoritas"

Veljko Paunovic se detiene, analiza y sonríe antes de enfrentarse a España. El actual seleccionador de Serbia, con pasado en el Real Oviedo, pasó por El Larguero y dejó claro que La Roja será una de las grandes amenazas en el próximo Mundial. "Top, lo pongo entre los tres mejores. Sea Mundial o Europeo, España está ahí", asegura con convicción. No quiere desvelar el resto de su podio, pero sí deja una certeza: "Admiro el trabajo de Luis de la Fuente y lo que está haciendo la federación".

Paunovic habla desde el conocimiento. Su relación con el fútbol español es profunda, tanto en lo personal como en lo profesional. "Tengo mucha amistad con Aitor Karanka y con mucha gente. Siempre que estoy en Madrid intento pasar por la casa del fútbol", explica, dejando entrever ese vínculo constante con el entorno. Incluso bromea con su propio cuerpo técnico: "Tengo varios españoles conmigo… pero que no los llamen para preguntar el plan de partido".

Más allá de la cercanía, el técnico serbio no oculta lo que espera del duelo: una España dominante, exigente, que obligará a su equipo a rozar el límite. "Va a ser una selección que nos domine, que nos proponga y que nos pruebe en todos nuestros puntos débiles", reconoce. En su país, admite, hay cierto temor: "Aquí hay miedo a una derrota dura por esa oleada de resultados estratosféricos", aunque su mensaje interno es otro: "Intento que la gente tenga fe".

Su regreso al banquillo de Serbia también tiene una carga emocional importante: "Cuando te llaman siete u ocho jugadores y te piden que vuelvas, y notas el cariño de la gente, es difícil decir que no". Paunovic no planeaba regresar al fútbol de selecciones, pero el contexto lo cambió todo: "Hay oportunidades que no puedes controlar ni planificar". Ahora, completamente enfocado, no esconde su compromiso: "Estoy al 100%, aunque algún día me gustaría volver al fútbol de clubes".

"Quiero que al Oviedo le vaya bien"

El camino reciente no ha sido sencillo. Serbia se quedó a las puertas de la repesca para el Mundial, una situación que dejó tocado al grupo. "Cuando llegué ya no dependíamos de nosotros. Fue duro para todos", recuerda. Aun así, mira hacia adelante con un proyecto en reconstrucción: "Estamos recomponiendo el equipo, hemos recuperado a los hermanos Milinkovic-Savic y eso es muy bueno. Ahora toca probarse contra los mejores". Y en ese escaparate aparece un nombre propio: Lamine Yamal. El talento español será uno de los focos del partido. "Tienes que tener un plan. Es uno de los mejores jugadores del mundo", advierte.

En paralelo, Paunovic no pierde de vista su pasado reciente. El Real Oviedo, en una situación delicada, sigue muy presente para él. "Quiero que le vaya bien. La afición sigue creyendo, pero es una situación complicada", lamenta, mientras reconoce que mantiene el contacto con jugadores y miembros del staff para transmitirles apoyo.

España y Serbia se verán las caras el próximo 27 de marzo en un amistoso que servirá como termómetro antes del Mundial de 2026. Días después, La Roja se enfrentará a Egipto. Dos pruebas que, como anticipa Paunovic, medirán el verdadero nivel de una selección llamada a pelear por todo.