"El ser humano vuelve a la Luna 50 años después": 100 datos para entender la misión Artemis II de la NASA

El último ser humano en pisar la Luna fue el astronauta estadounidense Eugene Cernan, comandante de la misión Apolo 17. Ocurrió el 14 de diciembre de 1972. Si nada falla, la misión Artemis II, que tiene previsto despegar de Cabo Cañaveral en la madrugada del miércoles al jueves —en horario de España—, marcará el regreso de humanos a la Luna pasados 50 años. Estos son cien datos para entender lo que va a pasar:

El nombre de Artemis

Artemisa era la diosa griega de la caza y la naturaleza. Hija de Zeus, era la hermana gemela de Apolo. Esta es la razón por la que dio nombre al nuevo programa lunar.

El cohete SLS

Siglas de Space Launch System. Es un cohete de más de 90 metros de alto, como un edificio de 30 pisos o la torre de la catedral de Toledo o Murcia. Es el más potente jamás construido. En el despegue genera una fuerza de 39 meganewtons para hacer escapar de la gravedad terrestre a todo el sistema, que pesa más de 2500 toneladas. Tarda unos 8 minutos en salir de la atmósfera para alcanzar la órbita terrestre.

¿Cuánto combustible gasta para salir de la Tierra?

El tanque central (llamado "Core") es el cilindro naranja gigante que vemos en las fotos. No va pintado de blanco para ahorrar casi 300 kilos de peso en pintura. Utiliza una combinación de hidrógeno líquido y oxígeno líquido. Lleva casi 3 millones de litros de propulsor criogénico. Los 4 motores consumen 5700 litros por segundo. Luego están los propulsores laterales (llamados "Boosters").

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Son los que vemos más delgados, pegados a los lados del grande. Estos no usan líquido, sino 630 toneladas de combustible sólido. Queman casi 5 toneladas de combustible por segundo y suponen el 75 % del empuje total durante los primeros dos minutos del despegue.

La nave Orion

Es donde van los astronautas. Su nombre es un homenaje a los antiguos marinos que usaban la constelación de Orión para orientarse. Es más grande que las de las misiones Apolo. El módulo de tripulación tiene 5 metros de base y 3 de alto. Los astronautas tienen que sobrevivir en apenas 9 metros cúbicos. Tienen suministros de comida aire y agua para 21 días.

El escudo térmico

No es una sola pieza sólida, sino que está compuesto por 186 bloques individuales de un material llamado Avcoat. Cuando la nave Orion regrese de la Luna, entrará en la atmósfera a unos 40 000 kilómetros por hora y alcanzará temperaturas de casi 2800 °C.

El "Glass cockpit"

La nave, en su interior, casi no tiene botones. Uno de los cambios más visibles respecto a las misiones Apolo es este: ya no hay miles de lucecitas y botones, sino tres pantallas principales "configurables". Los astronautas pueden controlar toda la nave con solo unos pocos interruptores físicos (que se usan para casos de emergencia) y el resto son pantallas táctiles.

El cuarto de baño espacial

La Orion estrena el Universal Waste Management System (UWMS). Costó 23 millones desarrollarlo. Es un váter compacto diseñado específicamente para el espacio. Como no hay gravedad que ayude a que las cosas "caigan", este váter succiona lo que sale de los cuerpos de los astronautas. Para la orina se usa un embudo con una manguera que succiona el líquido. Por primera vez se ha hecho un diseño mejorado específicamente para que las mujeres puedan usarlo de forma mucho más cómoda. Para los sólidos hay un asiento pequeño (mucho más pequeño que uno de casa) sobre el que los astronautas deben colocarse.

Los flotadores

Cuando vuelva a entrar en la Tierra, la Orion tiene que caer en el mar. Para que no se hunda ni se quede boca abajo en las olas, tiene un "sistema de verticalización" compuesto por 5 grandes globos de color naranja brillante que se inflan en la parte superior apenas toca el agua.

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Esto asegura que la antena de comunicaciones siempre apunte hacia arriba por si la nave se perdiera de vista en los radares de la NASA, cosa muy improbable.

El Módulo de Servicio Europeo

Es la parte de la nave donde no están los astronautas, sino donde van los sistemas de propulsión, aire, climatización y energía, suministrada por paneles solares. Por primera vez está fabricado íntegramente por la Agencia Espacial Europea (ESA) y dos de sus aparatos, las TCU, "mantienen vivos a los astronautas" analizando la temperatura exterior y ajustando la interior. Han sido fabricadas en España, en Airbus CRISA.

Los paneles solares

Se les llama Solar Array Wing (SAW) y son cuatro "alas" en forma de X, cada una de 7 metros de largo. Los forman 3500 celdas solares de arseniuro de galio de triple unión. Generan unos 11 kilovatios de electricidad. La forma en X permite que los paneles se plieguen cuando el motor del módulo de servicio se enciende para marcar el rumbo a la Luna.

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Si fueran rígidos y rectos, la fuerza del motor podría romperlos. Cada ala puede rotar para "perseguir" al Sol y captar la máxima luz posible. Están diseñados para soportar el impacto de micrometeoritos y la radiación intensa que hay fuera del campo magnético de la Tierra.

Los astronautas

Son cuatro: Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen. Antes de entrar en aislamiento, han dejado para la posteridad este lema: "Si queremos ir lejos, tenemos que hacerlo juntos". Han dicho en varias ocasiones que no tienen claro si van a despegar "a la primera". Explicó Wiseman, el comandante, que "es la primera vez que subimos humanos a este cohete y, si tenemos que volver al hangar y reintentarlo varias veces, estamos 100 % preparados para ello". Es verdad que hay un 80 % de probabilidades de tiempo favorable para el lanzamiento el miércoles 1 de abril, pero también es cierto que, en la anterior ventana de lanzamiento —sin ellos a bordo—, el despegue se tuvo que posponer tras detectarse varias fugas de hidrógeno en los tanques de combustible.

Los anillos de Reid Wiseman

Es el comandante de la misión Artemis II, capitán de la Marina de EE. UU. y piloto de pruebas.

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Antes de ser astronauta, voló en misiones de combate en Oriente Medio. Se unió a la NASA en 2009 y pasó 165 días en la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2014, donde fue muy activo en redes sociales. Ha sido jefe de la oficina de astronautas de la NASA, decidiendo quién iba en cada misión. Antes de ser elegido para esta misión, renunció a su puesto de jefe para ponerse en la cola de la selección. Fue el primero en publicar un vídeo en Twitter y la plataforma Vine que mostraba cómo el sol nunca se ponía mientras orbitaban la Tierra. Viudo desde 2020 —su mujer falleció de cáncer— llevará al espacio como objeto personal sus alianzas de boda.

Victor Glover lo sabe todo

Le apodan "Ike". Son las siglas de su apodo de piloto: "I Know Everything" ("Lo sé todo"). Sus jefes se sorprendían de lo rápido que se aprendía de memoria todos los manuales de vuelo.

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En 2020 ya ejerció de piloto en la primera misión de SpaceX (la Crew-1) en dirección a la Estación Espacial Internacional. Se convertirá en el primer hombre negro en viajar a la Luna. Llevará una Biblia al espacio como objeto personal y una foto de su familia, formada por su mujer y cuatro hijas.

Christina Koch, mucho más que un paseo espacial

Será la primera mujer en viajar a la Luna. Es la científica principal de la misión y, antes de ser astronauta, fue investigadora en la Antártida y Groenlandia. Es una de las astronautas más experimentadas y queridas de la NASA actual.

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Hasta hace poco ostentaba el récord del vuelo espacial individual más largo realizado por una mujer, con 328 días seguidos en el espacio. También participó en los primeros tres paseos espaciales 100 % femeninos de la historia junto a Jessica Meir. Llevará una cámara de fotos especial, algo relacionado con el surf —dos de sus pasiones— y fotos de su familia y su perro, al que ha dicho que echará mucho de menos.

Jeremy Hansen y su manta de estrellas

Representa a la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y es el primer ser humano no estadounidense en abandonar la órbita terrestre baja.

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Es coronel de la Fuerza Aérea canadiense y piloto de aviones F-18. Ha esperado 17 años para su primer vuelo al espacio después de ser seleccionado en 2009. Como objetos personales, aparte de banderas de Canadá, ha querido homenajear a las comunidades indígenas de su país porque durante su entrenamiento en el Ártico canadiense contactó con el pueblo inuit. Por eso va a subir al espacio una "manta de estrellas" artesanal, un objeto sagrado para muchas culturas indígenas que simboliza "la protección para los nuevos comienzos". Ha dicho que será "un homenaje a los primeros exploradores y astrónomos de América del Norte".

El vuelo de la Orion

La misión durará aproximadamente 10 días. A diferencia de las misiones Apolo, que iban directas a la Luna, la Orion hará primero varias órbitas especiales alrededor de la Tierra para comprobar que los sistemas de soporte vital (aire, calor y temperatura) funcionan perfectamente antes de alejarse definitivamente.

El primer día: órbita

El cohete SLS despega. En 8 minutos y medio, la Orion tiene que estar en órbita. A partir de ese momento, la nave se queda pegada a la etapa superior del cohete en una órbita elíptica alrededor de la Tierra. Los astronautas realizarán una maniobra manual que también será la primera vez que se haga: usarán los motores de la Orion para "acercarse y alejarse" del cohete y probar los controles de vuelo.

Día 2: Adiós a la Tierra

Ocurrirá cuando hagan lo que se llama "inyección translunar" o TLI. Tras asegurar que todo funciona, el motor del módulo de servicio se encenderá a toda su potencia. La nave acelerará hasta los 36 000 km/h, escapando de la gravedad terrestre y sincronizada con la traslación de la Luna para encontrarse con ella. La Orion se colocará en una ruta que, por pura física, la traerá de vuelta a casa incluso si los motores fallaran después.

Días 3 y 4: el espacio

En línea recta hacia la Luna, a velocidad de crucero. Los astronautas aprovecharán estos días para realizar experimentos científicos y revisar constantemente la radiación solar que golpea la nave. Desde las ventanas verán cómo la Tierra se muestra cada vez más pequeña y la Luna más grande.

Día 5: La cara oculta de la Luna

La Orion llega a la Luna pero no la orbita. Solo pasará "por detrás", por su cara oculta. Eso sí, dependiendo del día de lanzamiento, lo hará a unos 7000 kilómetros de distancia de su superficie, situando a este vuelo como el que ha llevado a los humanos más lejos que nunca en el espacio: 400 000 kilómetros de distancia. Este momento será uno de los más críticos —junto al despegue y el aterrizaje— porque durante unos minutos la Luna bloqueará las señales de comunicación de la nave con la Tierra. Los astronautas estarán totalmente solos en la oscuridad del espacio profundo.

Días 6, 7 y 8: El regreso

Una vez completada la media vuelta a la Luna, la nave aprovechará la gravedad lunar para volver a la Tierra de una manera más eficiente; esta la "catapulta" de vuelta. A partir del día 8, si todo ha ido bien, la tripulación empieza a "limpiar" el habitáculo, asegurar los objetos sueltos y prepararse para el reingreso.

Día 9: Aproximación final

El piloto y los demás astronautas realizan las últimas correcciones mediante pequeñas igniciones de los motores para apuntar con precisión milimétrica a lo que se llama "corredor de entrada" en la atmósfera terrestre. La trayectoria es clave para evitar accidentes que podrían ser fatales.

Día 10: El "splashdown"

El módulo de servicio de la Orion, que ha mantenido con vida a los astronautas y con energía a la nave, se separa finalmente y se destruye antes de entrar en la atmósfera. Solo queda, para ese trance final, la cápsula con los cuatro astronautas a bordo. Entran a 40 000 kilómetros por hora y el escudo térmico les protege de la temperatura que alcanzan los materiales de la nave: 2800 grados. Una vez que se supera determinada altura, se despliegan los paracaídas y la Orion tiene que caer suavemente en el océano Pacífico, cerca de las costas de California. Un barco de la Marina de Estados Unidos será el encargado de recogerlos y ponerlos a salvo. Si todo ha ido bien, les veremos salir de la escotilla sanos y salvos como los cuatro astronautas que han vuelto a la Luna después de 50 años.

¿Para qué se hace esta misión?

La misión es el examen final antes de establecer una base permanente de la NASA en la Luna, habitada por humanos, antes de 2030 (y antes que China). Para eso hace falta verificar que el blindaje de la Orion y los sistemas de soporte vital mantienen a los astronautas vivos durante 10 días fuera de la protección del campo magnético de la Tierra y sometidos a la radiación solar a 400 000 kilómetros de distancia. Si esta misión sale bien, significa que la Orion es segura para misiones de meses o años. Y no solo a la Luna, sino a Marte.

¿Qué tiene que ver Marte con todo esto?

Llegar a la Luna es el campo de entrenamiento perfecto para este objetivo más ambicioso. La Luna está a "solo" tres días de distancia, pero es el tiempo suficiente para probar tecnologías que luego usaremos para ir a Marte, lo que supondrá un viaje de hasta 9 meses. Además, la ausencia de gravedad terrestre en la Luna la hace la candidata perfecta para, en un futuro no muy lejano, poder lanzar cohetes desde su superficie.

¿Se puede lanzar un cohete desde la Luna a Marte?

Todavía no, pero tanto los chinos como los estadounidenses están en la carrera para crear en el polo sur lunar, o en la cara oculta, una base donde en algún momento pueda hacerse. Ya sabemos que hay agua congelada en los cráteres que nunca ven la luz del Sol. Ese hielo se puede convertir en oxígeno para respirar y en propulsor para cohetes (a través de la conversión del hidrógeno). Los más optimistas piensan que, si logramos sacar combustible de la Luna, no tendremos que subirlo todo desde la Tierra y nuestro satélite sería una especie de gasolinera hacia el sistema solar.

¿Hay una carrera entre China y Estados Unidos?

China tiene su propio programa lunar muy avanzado. De hecho, muchos expertos creen que van por delante. Al otro lado del mundo, EE. UU. quiere asegurarse de llegar antes: "Vamos a hacer todo lo necesario para volver a la Luna y no dejar que nadie más se apodere de ella", ha dicho Jared Isaacman, el hombre de Trump al frente de la NASA. Esta no es una carrera de "llegar y poner una bandera" como en los años 60, cuando Estados Unidos competía con la extinta URSS. Ahora se trata de llegar primero al polo sur lunar y quedarse allí con la primera base humana permanente.

¿Quién apoya a la NASA y quién a China?

El bloque llamado "Artemis" lo lidera EE. UU., pero incluye a los europeos a través de la ESA, además de a Canadá, Japón y más de 30 países que han firmado los llamados "Acuerdos de Artemis". Esto implica que todos los países firmantes garantizan la interoperabilidad de sus naves; es decir, que puedan conectarse entre sí. Al otro lado está el proyecto llamado Estación Científica Lunar Internacional (ILRS). Lo lidera China y tienen de aliados a los rusos. China ha construido su propia estación espacial, la Tiangong, y quiere llevar a sus astronautas a la Luna antes de 2030.

¿Qué están haciendo los chinos?

Por un lado, tienen su estación espacial Tiangong (traducido como "Palacio Celestial"). Mientras la Estación Espacial Internacional (ISS) cada vez está más vieja y planea su jubilación para 2030, China tiene la suya mucho más moderna. Los chinos están solos porque Estados Unidos les prohibió participar en la ISS, por razones de seguridad.

Aparte, tienen su propio programa lunar llamado Chang'e (la diosa de la Luna). En 2019 fueron los primeros en aterrizar una sonda (la Chang'e 4) en el lado oculto de la Luna, donde las comunicaciones son imposibles. Con las misiones Chang'e 5 y 6 trajeron muestras lunares a la Tierra en 2020. Por último, China quiere caminar sobre la Luna antes de 2030; para eso están desarrollando el cohete Chang Zheng ("Larga Marcha"), similar al SLS de la Orion.