De Galeno a la conciencia: los experimentos que ayudaron a descifrar el cerebro

Madrid

El cerebro es el encargado de establecer todas las conexiones neuronales que nos hacen ser lo que somos, desde elaborar pensamientos y construir nuestra identidad hasta leer un libro y disfrutar de una comida. Por ello, Ignacio Crespo, divulgador científico y director de Serendipias, ha hablado en La Ventana sobre diferentes experimentos que nos han ayudado a entender este órgano vital para el ser humano.

Galeno y los cerdos

En la antigüedad, se pensaba que el corazón era el centro de la mente; incluso Aristóteles pensaba que la única función del cerebro era enfriar la sangre. El primer científico que trató de demostrar de manera experimental la conexión entre cerebro y pensamiento fue Galeno, el histórico médico griego del siglo II d.C., quien realizaba demostraciones públicas con animales vivos.

Para evidenciar que el cerebro controla las acciones del resto del organismo, Galeno sujetó a un cerdo que no dejaba de gritar y moverse, el médico seccionó un nervio concreto del cuello del animal —el nervio laríngeo recurrente— y, aunque este continuó luchando por liberarse, ya no emitía ningún sonido. Esto demostró dos cuestiones fundamentales: el cerebro y las acciones del cuerpo están directamente relacionadas, y alterar una vía hacia este órgano alteraba una función concreta.

Cuerpos eléctricos

Conociendo ya la importancia del cerebro, quedaba preguntarse cómo este mandaba la información al resto del cuerpo. Fue el médico italiano, Luigi Galvani, a finales del siglo XVIII el que llevó a cabo el experimento que dio con la respuesta: electricidad.

Galvani observó que al conectar el nervio y el músculo de una rana diseccionada a dos metales distintos, el músculo se contraía bruscamente, emulando su movimiento natural. Concluyó que los nervios funcionaban como conductores de electricidad que mandaban señales al organismo. Más tarde se descubrió que la comunicación neuronal es electroquímica, es decir, que resultaba del trabajo conjunto de impulsos eléctricos en las neuronas y la liberación de neurotransmisores químicos.

Las áreas del cerebro

Llegados a este punto, los científicos se preguntaron si el cerebro funcionaba como una masa homogénea, sin especialización interna dividida en áreas. En 1861, el médico francés Paul Broca presentó el caso de Tan, un paciente llamado así porque, a pesar de entenderlo todo, solo podía verbalizar una sílaba: tan. Al morir este hombre, Broca experimentó con su cerebro, lo analizó y encontró una lesión en el lóbulo frontal izquierdo.

Esto sugería que esa zona concreta era la encargada del lenguaje, dando pie a la experimentación para identificar la función de cada una de las áreas del órgano. Sin embargo, Crespo ha advertido que "el cerebro es más complejo que un simple mapa de funciones aisladas". En este órgano no hay límites rígidos, sino que hay funciones concretas en un punto en específico y capacidades mentales distribuidas por varias regiones cerebrales, como la memoria o el lenguaje.

¿Qué es la conciencia?

Hoy podríamos definir la conciencia como la voz resultante de la comunicación constante que existe entre el hemisferio derecho y el izquierdo. Se llegó a esta conclusión tras los experimentos que se practicaron en pacientes que habían sufrido una callosotomía, una operación muy popular en la década de los sesenta del siglo pasado para tratar epilepsias graves que consistía en la extracción de la estructura que conecta ambos hemisferios.

Roger Sperry y Michael Gazzaniga, neurocientíficos estadounidenses, experimentaron con pacientes que habían pasado esta operación. Descubrieron que, si mostraban una palabra al campo visual izquierdo, la información llegaba al hemisferio derecho. El lenguaje está en el hemisferio izquierdo, por lo que no podía decir qué palabra había visto, pero sí señalar el objeto correcto correspondiente a dicha palabra, una acción controlada por el hemisferio derecho. Demostraron con sus experimentos que en el cerebro conviven dos "sistemas de procesamiento" que trabajan conjuntamente, generando así una comunicación a la que llamamos conciencia.