Científicos descubren una de las mayores curiosidades marinas: esta es la razón por la que las focas no se ahogan mientras bucean

Las focas son conocidas por su habilidad para sumergirse en las profundidades del océano durante largos períodos sin ahogarse. Este fenómeno ha intrigado a los científicos durante años, y recientemente, un equipo de investigadores ha descubierto el mecanismo detrás de esta sorprendente capacidad. El estudio, liderado por el biólogo marino Chris McKnight de la Universidad de St. Andrews y publicado recientemente en la revista Science, revela cómo las focas regulan sus inmersiones basándose en los niveles de oxígeno en su sangre, ignorando la acumulación de dióxido de carbono (CO₂) que normalmente desencadena el reflejo respiratorio en otros mamíferos.

Descubrir un aspecto tan fundamental de la evolución de los mamíferos marinos, que es tan central para gran parte de lo que hacen (el buceo), es increíblemente emocionante", aseguró el Dr. McKnight.

El equipo de McKnight diseñó un experimento controlado para explorar esta hipótesis. Seis focas grises capturadas en libertad fueron sometidas a condiciones en las que se modificaron los niveles de oxígeno y CO₂ en el aire que respiraban antes de sumergirse. Los resultados mostraron que la duración de sus inmersiones estaba directamente relacionada con los niveles de oxígeno en sangre, pero no con la cantidad de CO₂. Incluso en condiciones extremas de dióxido de carbono —doscientas veces superiores a las del aire ambiente—, el tiempo que los animales permanecieron sumergidos no se alteró.

Este mecanismo de supervivencia único proporciona una ventaja evolutiva crucial para las focas en su medio acuático. La capacidad de percibir directamente el oxígeno en su sangre y ajustar su comportamiento en consecuencia es un avance significativo para comprender la fisiología y adaptación de estos mamíferos marinos. Además, este hallazgo podría tener implicaciones para otros animales que practican el buceo prolongado, como ciertos pájaros y reptiles.

"Ha sido muy emocionante trabajar con estos increíbles animales y descubrir una de las razones fundamentales por las que están tan perfectamente adaptados a su entorno", concluyó la Dra. Joanna Kershaw, coautora del informe.