En 2022, 2.300 pelicanos plateados se extinguieron repentinamente; tres años después los científicos descubren la causa

Durante la primavera de 2022, poblaciones del pelícano plateado (Pelecanus crispus) en el sureste de Europa se vieron gravemente afectadas por un brote del virus de la gripe aviar altamente patógena. Explican en Enikos que se perdió más del 40% de la especie reproductora de esa zona, lo que alcanza aproximadamente el 10% de la población mundial general. Más concretamente, en Grecia es donde se vieron más afectados, con la pérdida de casi 2.300, registrándose también 190 en Albania, Montenegro y Rumanía, concentrándose las bajas más devastadoras en la mayor colonia reproductora de estas aves en el mundo, en el lago Mikri Prespa, en territorio griego.

Destacan que entre febrero y abril de 2022, el virus mató a casi 1.800 pelícanos plateados en Prespa, siendo el peor desastre ecológico registrado para la fauna del país. Sin embargo, ocurrió algo curioso, porque no todas las colonias reproductoras de Grecia se vieron afectadas por igual. Las costeras occidentales, en el golfo de Amvrakikos y las lagunas de Messolonghi, no tuvieron bajas, mientras que las orientales de Mikri Prespa, el lago Kerkini, el lago Heimaditida y el embalse de Karlas, sí que tuvieron algunas. Olga Alexandrou, ornitóloga forestal y miembro del departamento de investigación de la Sociedad para la Protección de Prespa, hablaba sobre este detalle con la Agencia de Noticias Atenas/Macedonia, diciendo que este hecho podría dar un dato importante sobre la afección relacionada con el clima.

La experta manifestaba que "el hecho de que las poblaciones de Amvrakikos y Messolonghi no se vieran afectadas podría estar relacionado con las temperaturas más altas en el suroeste de Grecia, pero también con la salinidad de las lagunas, que reduce la actividad del virus en comparación con el agua dulce. Además, durante el estudio de 2023, encontramos polluelos que desarrollaron anticuerpos contra el virus de la gripe aviar, lo que sugiere que algunas aves sobrevivieron en 2022 y, por lo tanto, transfirieron anticuerpos a sus polluelos". Y es que esto es absolutamente clave, ya que se ha visto que ha habido cambios significativos, habiendo llegado a acercarse a las causas de la masacre de hace casi cuatro años.

Una investigación conjunta

En Enikos hablan sobre la investigación llevada a cabo en colaboración con la Sociedad para la Protección de Prespa (SPP) y el instituto de investigación IREC/CSIC de la Universidad de Castilla-La Mancha (España), especializado en la investigación de enfermedades infecciosas de aves silvestres, donde se reveló que los pelícanos plateados se habrían infectado en la colonia Mikri Prespa a través del contacto con las excreciones de otras aves portadoras pero asintomáticas, así como de otras especies como gansos o patos. Aseguran que lo alentador es que aunque el virus volvió a ser detectado después de 2022, este causó pérdidas mucho menores debido a los anticuerpos que mencionaba Alexandrou, aunque permanecen alerta ante una posible nueva cepa más agresiva.

Al parecer, encontraron un indicio importante en algunas aves sobrevivientes que tiene que ver con su córnea opaca, un hallazgo asociado con aquellas que contrajeron el virus y superaron la enfermedad, siguiendo también el rastro de su llegada a la zona más afectada. "El virus probablemente llegó a Prespa con aves que venían a invernar desde países del norte y encontró terreno fértil, ya que la zona es muy fría y este virus en particular es más activo a bajas temperaturas. Probablemente lo trajeron los patos y gansos que usan las islas de los pelícanos, pero ellos mismos no se enferman", afirmaba la ornitóloga forestal. Y hay un motivo primordial por el que todo empeoró hasta firmar los números de mortalidad tan devastadores de 2022.

Basándose en los censos anuales de aves acuáticas, detectaron que en 2022 hubo un aumento del triple en el número de aves acuáticas invernantes en Prespa, en comparación con años anteriores. Exponen en el artículo de Enikos que muchas de estas especies utilizan las islas de anidación de los pelícanos como lugares de descanso, por lo que patos, gansos, cisnes y otras aves hicieron uso de estos refugios mientras los pelícanos plateados no estaban, excretando grandes cantidades de heces, y cuando volvieron sus residentes habituales, probablemente se infectaron con el virus que había en ellas. De esta manera se explicarían los datos tan dispares por zonas y cómo los pelícanos dorados no sufrieron daños, todo por un tema de lugares y sus climas atrayentes de otras especies.