La solitaria muerte del gran Little Willie John
Madrid
Con apenas 20 años, John era una gran estrella gracias a éxitos como 'Need your love so bad', 'All around the world' o 'Fever' (1956), la canción que le ganaría la eternidad gracias a la versión que grabó Peggy Lee unos años después.
El músico, de cara aniñada y sonrisa inocente, vivió una vida intensa llena de excesos. Criado en Detroit, el joven pronto formó con sus hermanos mayores un grupo de góspel que le ayudó a llamar la atención de varios productores que quedaron enganchados a su poderosa voz y a su arrollador carisma sobre las tablas. King Records se llevó al chico en 1955 tras haberlo rechazado cuatro años antes. Con 18 años John entró en las listas de éxitos por primera vez con una versión de Titus Turner. Ese mismo año -en septiembre- regresó al estudio para grabar un tema compuesto por su hermano, 'Need your love so bad'. Un tema de gran éxito, que está considerado como una de las primeras canciones de soul.
Estrella caprichosa, su talento quedó en segundo plano con el paso del tiempo aunque posteriores reediciones de su obra han hecho algo de justicia con este fabuloso cantante que fue arrollado por los excesos de la vida. Bebedor compulsivo y adicto furioso, quienes le trataron le recuerdan como un chico inmaduro de carácter inestable, como un ejemplo de artista que llega a la cima sin la madurez necesaria. "Willie nunca creció", escribió Etta James en sus memorias. "Cantaba con el dolor y con las experiencias y vivencias de un adulto, pero en realidad nunca llegó a ser adulto".
Durante toda la segunda mitad de los cincuenta, John se mantuvo entre los grandes nombres de la música afroamericana. Su capacidad de saltar de la crudeza más extrema del blues a una dulzura sobrecogedora próxima al soul le constató como una gran estrella, pero su inestabilidad y agresividad le fueron granjeando enemigos en la industria. También entabló buenas amistades, James Brown siempre se mostró con un aliado y un defensor de su talento.
En 1961 registró sus últimas entradas en el Billboard y su carrera comenzó un rápido descenso al ostracismo. Su incapacidad para acceder a buenos compositores y potenciales éxitos le fue alejando del gran público y sus discos comenzaron a dejar de venderse a pesar de que los Beatles hicieron una versión de su éxito 'Leave my kitten alone' en 1964, un tema que también han tocado The Sonics, Solomon Burke o Lagartija Nick. Pero para entonces la vida de Little Willie poco se parecía a la de diez años atrás. Alejado del éxito, el músico se volvió más inestable, bebía más y solía ir armado. En octubre de ese año, y tras varios días seguidos de fiesta, John acabó en un local clandestino donde se vio envuelto en una pelea con un exconvicto que le agredió. Little Willie apuñaló al hombre y lo mató. El músico fue condenado a diez años de prisión en febrero de 1966. John apeló y durante un tiempo salió de prisión y grabó un disco que nunca se editaría. En 1968, a los 30 años, murió en la cárcel de un infarto al corazón. Su carrera y su vida fueron breves e intensas, llenas de amarguras y derrotas, pero también de éxito y fama, de respeto y fervor.
John dejó una mujer, dos hijos -uno de ellos gira junto a Stevie Wonder- y un puñado excepcional de canciones que ayudaron a marcar el rumbo de la música de los siguientes años. En la década de los noventa, Little Willie John fue incluido en el Rock and Roll Hall of Fame en reconocimiento por sus aportaciones a la música. Aunque, sin duda, el mejor homenaje fue el que le brindó James Brown, compañero de sello discográfico y telonero suyo en sus inicios, que grabó en 1968 'Thinking about Little Willie John and a few nice things', un álbum con los grandes temas de su amigo. "Little Willie era un cantante de soul antes incluso de que alguien supiese qué era eso o cómo se iba a llamar", llegó a decir Brown en una ocasión.
En 2008 la periodista Susan Whitall escribió un artículo en el diario de Detroit sobre la vida y obra de John y uno de sus hijos lo leyó. Después de hablar con su hermano y de convencer a su madre, el hijo de Little Willie pidió a la periodista que escribiera la biografía de su padre. "Es algo que llevo 20 años queriendo hacer pero ha sido complicado convencer a mi madre, no quería recordar nada de aquello", explica el hijo del cantante en una entrevista promocional de 'Fever', el libro de Whitall, editado en 2011. La obra de Whitall se adentra en la persona que se esconde tras el personaje e indaga con elegancia en las luces y sombras de la fulgurante carrera de John.
La obra de Little Willie John sigue sin tener el reconocimiento que merece, personaje al margen. Pero adentrarse en ella por primera vez supone una experiencia de lo más gratificante, un viaje sonoro por la obra de un precursor y de un intérprete excepcional que se perdió por las carreteras secundarias del éxito y que pasó sus últimos días en una fría celda a espaldas del mundo, olvidado, pagando sus errores y ajeno a que algunas de sus canciones siguen sonando en las voces de artistas de otras generaciones más de medio siglo después de su triste muerte.
VIAJE MUSICAL POR LOS AÑOS CINCUENTA
La historia de Little Willie John es parte de la sección en cultural de los viernes de ‘Hora 25’ donde Sofá Sonoro hace un recorrido alternativo por las distintas décadas. Esta primera entrega ha viajado por la música de los años cincuenta con la música de artistas como Big Mama Thornton, Link Wray, Eartha Kitt, Gene Vincent o Huey ‘Piano’ Smith.
