El desastre del 'Challenger'

El 28 de enero de 1986 iba a ser un gran día. Christa McAuliffe, una profesora de New Hampshire, iba a convertirse en la primera civil que viajaba al espacio. Lo haría, junto con seis astronautas, en el transbordador espacial Challenger. Tras meses de entrenamiento, el 28 de enero el transbordador por fin despegó de Cabo Cañaveral, en Florida, ante la extensa cobertura de los medios de comunicación.

Lo que tenía que haber sido una misión espacial exitosa más se convirtió en tragedia a los 73 segundos del despegue. Ante los cientos de personas que observaban el vuelo desde tierra, y los millones de espectadores que lo seguían por televisión, el transbordador se desintegró en una nube de humo. No hubo supervivientes.

Tras el desastre, el presidente Ronald Reagan hizo abrir una investigación para determinar las causas del accidente. Al parecer, todo comenzó cuando una de las juntas del cohete -una junta tórica- falló durante el despegue. La junta no respondió como se esperaba debido a la baja temperatura que hacía aquella mañana, y esto inició una serie de fallos en cadena que resultó en el enorme accidente.

El desastre del Challenger hizo que la NASA paralizase su programa de vuelos durante 32 meses. La comisión especial creada tras el accidente concluyó que el propio sistema de organización de la NASA y la toma de decisiones habían contribuido considerablemente al siniestro.

Así, el del Challenger se convirtió, ante millones de espectadores, en el accidente más grave de la conquista del espacio, y también en un caso de estudio sobre ética y seguridad en ingeniería.