Virenque se impone en la primera etapa de montaña

Morzine (Francia)

Virenque, de 33 años, un escalador a la vieja usanza, combativo, de los que siempre animan la carrera cuando llega la montaña, soñaba con ganar una etapa en el Tour del Centenario, pero el premio conseguido en la meta ha superado sus expectativas. El ciclista nacido en Casablanca se ha encontrado con el liderato de la clasificación general junto a su ya habitual jersey de lunares como primero en la clasficación de la montaña.

La hazaña del francés es la sexta de su carrera en el Tour, donde ha elegido siempre lugares legendarios para entrar en campeón: Luz Ardiden (1994), Cauterets (1995), Courchevel (1997), Mont Ventoux (2002) y Morzine en dos ocasiones (2000 y 2003). Si embargo, su carrera se vio empañada por el escándalo Festina del 98. Años después ha reverdecido en las filas del Quick Step, en el que Lefevre, su patrón, le tendió la mano y le ha llevado al corazón de los franceses que han visto como las dos últimas victorias de etapa en el Tour conseguidas por un ciclista galo tenían el nombre de Virenque (Mont Ventoux en 2002 y la etapa de hoy).

EL TRANSCURSO DE LA ETAPA

El francés invirtió un tiempo de 6h.06.03 en la etapa más larga de la presente edición. Una carrera que tardará en olvidar porque pudo rubricar con éxito una escapada de 189,5 kms. Primero le acompañaron cuatro corredores a los que hubo de alcanzar cuando abandonó el pelotón en la subida del Col de Portes (km 56), ya que en el kilómetro 1 se formó un grupo en cabeza compuesto por Paolo Bettini (Quick Step), Rolf Aldag (Telekom), Mederic Clain (Cofidis) y Benoit Poilvet (Crédit Agricole), que en el kilómetro 16 ya gozaban de una renta de 48 segundos sobre el pelotón. Más tarde fue descolgando a sus compañeros de fuga en las rampas del último puerto de primera categoría.

El Col de la Ramaz, a 22 kms de meta, fue el escenario del ataque del grupo de escapados y el punto más animado de la maratoniana carrera. Allí se desprendió Virenque de su compañero Bettini, campeón de la Copa del Mundo y de sus socios de fuga, el alemán Rolf Aldag, el gigante rodador del Telekom y de su compatriota Benoit Poilvet, del Credit.

En los 14 kms de ascenso lo intentó el kazajo Vinokurov, pero la guardia española del US Postal compuesta por Heras, Rubiera y Beltrán no permitió alegrías. El "boss" tiene un seguro de vida con dicho trío cuando las carreteras miran al cielo. Tendrán trabajo a partir de ahora por culpa del incombustible Richard Virenque, un invitado inesperado.

ARMSTRONG ENTRÓ CUATRO MINUTOS DESPUÉS

Virenque cruzó la línea de meta con su típico gesto de la victoria (sus dedos señalando al cielo) con una ventaja de 2.29 sobre el alemán Rolf Aldag, y 3.45 sobre Sylvain Chavanel. Armstrong, Beloki, Iban Mayo, Ullrich, Mancebo y Heras pasaron la meta a 4.06 del vencedor.

Por su parte, Víctor Hugo Peña pronto dijo "Au revoir" al jersey amarillo después de tres días de euforia. El "tiburón" llegó en "autobús" a 25 minutos del vencesdor. Además, su compatriota Santiago Botero y el italiano Gilberto Simoni, vencedor del Giro, sufrieron un serio descalabro y llegaron a 10.21. Botero cumplió con su habitual etapa de flaqueza en las grandes vueltas, mientras que el líder del Saeco salió enfermo de Lyon.

También se apuntó al grupo de las decepciones el último ganador de la Vuelta Aitor González, ya lejos de la lucha por el podio tras ceder 8.38 en meta, al igual que Angel Casero.

El grupo de favoritos se vio sorprendido por la fuerza de Virenque y no pudo anular la fuga. A pesar del control del US Postal el cambio previsto de líder no se trasladó de las manos de Peña a las de Armstrong. El acto protocolario se deberá aplazar el tiempo que aguante Virenque al frente, pero en Alpe D'Huez, otra vez en su hábitat natural, contará con una renta de 2.37 respecto al americano, segundo en la general. El español Beloki es sexto a 3.09, Ullrich noveno a 3.15 y Mancebo decimosexto a 4.06. Sin novedad en la alta jerarquía del pelotón.

ALPE D'HUEZ

Mañana cita con la historia en la octava etapa del Tour del Centenario que unirá Sallanches y Alpe D'Huez a través de 219 kilómetros. La primera llegada en alto tendrá como escenario una cima que inauguró en 1952 el mítico Fausto Coppi y conquistó en 2001 Lance Armstrong.

Los corredores deberán superar antes otro coloso de categoría especial, el Galibier (2645 metros), con sus 18,2 kms que siguen al Telégrafo, de 12. Serán el aperitivo antes de afrontar los 14 kms y 21 cerradas curvas del Alpe D'Huez, donde espera una página de oro del Tour al vencedor. Sin duda, una de las etapas clave.

En el capítulo de retirados hay que destacar que entre los siete que abandonaron se encuentran los españoles Jesús Manzano, del Kelme y Luis Pérez, del Cofidis. El primero de ellos con susto incluido después de caerse por un golpe de calor que le bajó la tensión. Fue atendido en un hospital de Lyon por simple prevención. El italiano Alessandro Petacchi, ganador de 4 etapas y el velocista estonio Jan Kirsipuu también causaron baja.