Armstrong se cae, pero gana en Luz Ardiden

El norteamericano Lance Armstrong ha sido el vencedor de la decimoquinta etapa del Tour con final en Luz Ardiden. En meta le sacó 40''al alemán Ullrich, que llegó en un grupo en el que estaban Iban Mayo, que fue segundo, y Haimar Zubeldia.

Una vez más, el paso por el Tourmalet y el final en Luz Ardiden volvió a ser clave y escribió una página gloriosa en la historia del Tour, con Armstrong poniendo la carrera patas arriba y dando un golpe casi decisivo hacia el que puede ser su quinto triunfo.

Los 13,8 kilómetros de ascensión a Luz Ardiden, tras la fatiga acumulada en las piernas tras los pasos por los duros Col d'Aspin y, especialmente, el mítico Tourmalet, sirvieron para que se volviera a ver al mejor Armstrong, ese de la cadencia alegre a la hora de subir y capaz de sacar de rueda a todos sus rivales.

Vinokourov comenzó a pagar en esta tercera semana los esfuerzos acumulados en sus piernas a lo largo de todo el año y el desgaste de su exhibición ayer camino de Loundeville para descolgarse por completo la lucha por el triunfo final.

La subida a Luz Ardiden deparó todo lo que de ella se esperaba, e incluso mucho más. Tan sólo fue necesario que el fuerte calor que había azotado a lo largo de todo este Tour desapareciera, con un día nublado, para que Armstrong renaciera y recuperara el golpe de pedal de los últimos cuatro años.

Consciente de que, con Ullrich soplando en su cogote a tan sólo 15 segundos y con una contrarreloj larga todavía por delante, este era el día clave para ganar o perder el Tour, Armstrong se la jugó desde lejos en las rampas de Luz Ardiden y su valiente apuesta le puso la victoria en bandeja.

La subida a Luz Ardiden demostró la determinación del tejano por querer ganar esta carrera, que ha hecho suya como nadie los últimos cuatro años. Armstrong se mostró agresivo desde el inicio, mandando a Manuel Beltrán imponer un duro ritmo, para atacar de lejos.

Caída de Armstrong

Tan sólo el español Iban Mayo (Euskaltel) se mostró con fuerzas para aguantar el primer arreón de Armstrong. Sin embargo, el estadounidense se fue al suelo, llevándose al vasco con él, al tropezar su rueda con un objeto que había en el suelo.

La suerte, que no las fuerzas, parecía no estar del lado de Armstrong, que veía como se le salía el pie del pedal en su esfuerzo por recuperar terreno y estaba a punto de irse por los suelos por segunda vez. Sin embargo, en esos momentos el alemán Jan Ullrich (Bianchi) tuvo el detalle de juego limpio de aguardar al estadounidense.

Ataque definitivo

Armstrong agradeció el gesto, pero no cejó en su empeño y con un nuevo ataque seco volvió a probar a Ullrich, que tuvo que ceder ya ante el maillot amarillo. El duelo entre el americano y el alemán comenzaba a ser muy favorable para el cuatro veces campeón del Tour, que puso tierra de por medio con gran facilidad.

A pesar de que Ullrich, tras pasar momentos muy malos, supo recuperarse en los kilómetros finales Armstrong cruzó la meta, en su primera victoria de etapa en esta edición, con una renta de 40 segundos, más las bonificaciones, que parecen suficiente para ganar el Tour.

1:07 de diferencia

Armstrong contará así en la contrarreloj de Nantes, el penúltimo día, con un minuto y siete segundos que defender sobre 49 kilómetros ante Ullrich para abrir las puertas del selecto club de los pentacampeones, junto a Anquetil, Merckx, Hinault y Miguel Indurain.

Por su parte, Vinokourov se dejaba más de dos minutos en la meta de Luz Ardiden para dejar a los españoles Haimar Zubeldia (Euskaltel) e Iban Mayo a poco más de dos minutos y medio del tercer cajón del podio.

La general queda así:

1.- Armstrong

2.- Ullrich a 1'07''

3.- Vinokourov a 2'45''

4.- Zubeldia a 5'16''

5.- Mayo a 5'25''

El público era español

La etapa fue naranja en el público pero no en la carrera. Toda la etapa, pero sobre todo la subida a Luz Ardiden tuvo el color naranja del equipo español euskaltel. Eran muchos los aficionados vascos, asturianos, catalanes, etc. que apoyaron a los nuestros. Sin embargo los naranjas del Euskaltel no supieron rematar a Vinokourov y optar al tercer lugar del podio de París.