Vuelta / Alejandro Valverde gana en la Pandera, donde Heras le mete 1´11" al líder

El corredor español Alejandro Valverde (Kelme) se impuso en la decimoquinta etapa de la Vuelta Ciclista a España 2003, disputada entre la localidad de Valdepeñas y el Alto de la Pandera sobre un recorrido total de 172 kilómetros, y lo que significó su segundo triunfo en la ronda española, tras la de Envalira.

El pupilo de Vicente Belda volvió a imponer su mejor punta de velocidad en un apretado final junto a Roberto Heras (US Postal), y el colombiano Félix Cárdenas (LaBarca-2), y sigue demostrando estar en un gran momento de forma.

El bejarano intentó tensar la carrera y buscó un ataque definitivo contra Isidro Nozal (ONCE-Eroski), líder de la general, y que no se descompuso en ningún momento cediendo tan sólo 1:10 y saliendo reforzado en el primer puesto.

Al corredor cántabro se le atragantó el puerto final desde las primeras rampas, pero la ayuda de su fiel escudero' Marcos Serrano y de un generoso Igor González de Galdeano, pudo aguantar sin demasiados problemas la buena etapa de Heras, que no repitió triunfo.

La batalla esperada

La llegada en alto indicaba que el terreno era propicio para los hombres importantes de la general y escaladores, especialmente para Roberto Heras que ya venció el año pasado en esta etapa, y para el 'Triki' Bleltrán (US Postal), que corría ante sus paisanos, pero fue el Kelme-Costa Blanca quien ansiaba más el triunfo.

El inicio de carrera comenzó con una escapada que desde su nacimiento estuvo abocada a morir, puesto que el final de la etapa de hoy hacía presagiar cosas grandes entre los hombres importantes de la carrera, y así fue. Los Villares empezaron a marcar lo que sería la clave del día: la ascensión a La Pandera.

Gran trabajo del Kelme

Los Villares presenciaron los primeros ataques que corrieron a cargo del equipo Euskaltel, encarnados en la persona de Roberto Laiseka que llegó a tener 30 segundos de ventaja sobre el grupo del líder.

Pero el ataque fue demasiado tempranero y Kelme-Costa Blanca sabía lo que estaba en juego y comenzó a jugar sus bazas imprimiendo un ritmo asfixiante que notaron corredores de la talla de Dario Frigo (Fassa Bortolo).

La expectación por saber el momento en el que iba a saltar Heras crecía del mismo modo que se empinaba cada vez más la carretera del tortuoso Alto de La Pandera (17 por ciento de pendiente). Fue a falta de 4 kilómetros para meta cuando el bejarano decidió que había llegado su hora.

Neutralizado Laiseka (Euskaltel), el tercer clasificado intentó sacar todo el tiempo posible a Nozal, que empezaba a notar el peso en las piernas de la alta montaña debido a su gran envergadura, y junto a Cárdenas eran cabeza de carrera dispuestos a jugarse el triunfo de etapa.

Los Kelme no se rindieron

Pero los pupilos de Vicente Belda aún no habían dicho su última palabra. Así, un 'resucitado' Oscar Sevilla y la gran sorpresa de esta Vuelta junto a Nozal, Alejandro Valverde, pusieron una cadencia de pedaleo que hacía peligrar la llegada en solitario de los dos ciclistas que hasta ese momento eran cabeza de carrera.

Las diferencias respecto al grupo del líder iban creciendo, y éste trataba de marcarse un ritmo idóneo ante su imposibilidad de seguir a escaladores natos como sus predecesores, sabedor de que cebarse a seguir a sus rivales podría acabar con todas sus fuerzas.

A escasos metros de la línea de meta Heras y Cardenas, al que se le resiste sobremanera la victoria en una etapa de la Vuelta, fueron cogidos por Sevilla y Valverde, que llegando enérgicamente desde atrás encontraron en el triunfo del segundo el premio al trabajo en equipo.