El Real Madrid jugará la final de la Copa ULEB
La Euroliga aguarda al Real Madrid en Charleroi, la sede belga para la final de la Copa ULEB el 13 de abril, en la que los blancos tendrán la llave para acceder al primer escalón continental la próxima temporada una vez desbancado de su camino el Estudiantes, que aguantó como pudo mientras le duraron las fuerzas y la fe en consumar el milagro.
Los colegiales parecían abocados a caer sin condiciones, pero antes dieron batalla con todo lo que había a su alcance. Obligados a compensar el maltrecho estado físico de Felipe Reyes, el estadounidense Andre Patterson y Rafa Vidaurreta, todos ellos con lesiones de mayor o menor consideración, no les quedó más remedio que recurrir al coraje y a soluciones de urgencia para plantar cara. Aguantaron treinta minutos.
El quinteto inicial que pusieron en pista buscó la sorpresa a través de la velocidad. Cuatro hombres exteriores y Felipe Reyes, con las rodillas maltrechas, atrincherados en una zona para protegerse de los hombres altos madridistas.
Aunque el Madrid se equivocó al emparejar al irlandés Pat Burke con Carlos Jiménez en vez de encomendar esa misión al griego Antonis Fotsis, las carencias pasaron factura al Estudiantes, que a los cinco minutos cargaba con catorce puntos de diferencia en la eliminatoria (10-4 y los ocho de la ida).
Reyes y Hernán Jasen produjeron todos los puntos visitantes durante los ocho primeros minutos. Mientras tanto, los blancos aprovechaban los triples y la ventaja interior para doblar a su rival en el marcador (18-9). El Estudiantes necesitaba un revulsivo y lo encontró en el hombre que nunca falla, en Nacho Azofra.
Con el capitán en pista, la formación colegial consiguió un parcial de 0-8 que dio la vuelta al marcador (25-26 m.15) en medio de un choque sin tregua. El barullo perjudicaba más al Madrid que al Estudiantes, experto en manejar situaciones de confusión, pero con tres de trece en triples antes del descanso más los errores en el tiro libre, aparte de las penurias médicas, resultaba muy difícil.
Los chicos del Saporta contaban con todo eso. El trece de trece en tiros libres que firmaron en los dos primeros cuartos, sumado a la amplia diferencia reboteadora existente (22 rechaces por 14), les condujeron al intermedio con siete puntos de margen y la clasificación en la mano (38-31).
El Estudiantes, por tanto, regresó del vestuario con dos cuartos por delante para levantar quince puntos, en campo contrario, frente al máximo rival y muy mermado de efectivos, especialmente dentro de la pintura. La única esperanza que le quedaba anidaba en el perímetro y, por necesidad, en la rapidez.
Azofra imprimió el ritmo y los colegiales amagaron de nuevo (38-37). Sin embargo, les faltaba un ingrediente fundamental: el rebote. Los balones debajo de la cesta constituyen el alimento indispensable que el equipo de Serrano necesita para construir su baloncesto y, entre las inclemencias físicas y el trabajo de los pivots blancos, suponían un territorio perdido.
Aún así, los cambios defensivos dieron vida al conjunto colegial (42-42 m.26), pero a poco más de tres minutos para el final del tercer cuarto sufrieron otro revés letal. Patterson acabó descalificado después de un roce con Antonio Bueno y el cinco azul quedó en precario. Nada más marcharse el norteamericano, Elmer Bennett transformó tres tiros libres que marcaron el inicio del declive estudiantil.
Fuera Patterson, exprimido Reyes, con una mano maltrecha Vidaurreta, en cancha ajena, bajo un ambiente oprimente. Era misión imposible. La resistencia colegial obedecía al orgullo, no a la realidad.
El Madrid acabó con la discusión de inmediato. Dos triples y una canasta de Roberto Núñez en la salida del último corte señalaron la senda de la final y apuntaron la sentencia de una eliminatoria impresionante.
